¿Mejor en tour?

El domingo antepasado (4 diciembre) Reforma publicó en la primera plana de De Viaje! un reportaje sobre los tours que me pareció interesante y polémico. Como el acceso al website de Reforma (y su archivo digital) es sólo para suscriptores, muchos de mis tres lectores no podrán leer el reportaje, titulado "Cuando es mejor en tour". Pero básicamente el reportaje dice lo siguiente:

• Que los tours ofrecen ahorros, seguridad y comodidad
• Que entre más lejano y exótico el destino, más conveniente es ir en tour
• Que la "complejidad" de ciertos países "exige planear una travesía con guía y en grupo". Como "países complejos" se cita a la India, Rusia, China, Egipto, Tanzania, Kenia, Australia, Nueva Zelanda, Mongolia, Vietnam, Camboya y Laos.
• Que en un tour, como ya todo está arreglado, puedes "disfrutar al máximo de la experiencia"
• Que los tours te permiten "conocer gente diversa y vivir con ella experiencias inolvidables"

El reportaje usa el término tour para referirse a los viajes en grupo que cuentan con un guía y cuyo itinerario contempla todo el viaje (desde la salida hasta el regreso a México. El "blurb" comunica la conclusión sin rodeos: que "para sitios exóticos, los expertos coinciden: viajar en grupo es la opción ideal". Lo anterior no es sorpresivo, dado que casi todos los "expertos" entrevistados trabajan en agencias de viaje. Pero qué tan ciertos son los planteamientos arriba mencionados? De verdad tiene tantas ventajas el contratar un paquete de viaje totalmente planificado y pasar varias semanas con los mismos quince o veinte mexicanos en el otro lado del mundo? Mi opinión es que efectivamente hay grupos de la población para quienes viajar de este modo es una excelence opción (por ejemplo, familias con niños pequeños o personas de la tercera edad), pero que la mayor parte de los viajeros pueden pasarla mucho mejor si no contratar un tour desde México.

Primero, cabe aclarar que la definición de "tour" que utiliza el reportaje es muy estrecha. En esencia, un tour es un paquete de servicios turísticos: puede que incluya transporte de distintos tipos, alojamiento, comidas, entradas a atracciones, y casi casi siempre incluye un guía o al menos un conductor. El reportaje no menciona en ningún lado la posibilidad de contratar "tours" al llegar a tu destino, o contratar "tours" que sólo cubran ciertos días de tu viaje. En realidad, la gran mayoría los "tours" se contratan de este modo, y son para fines específicos. Es más común que alguien contrate un tour o un guía para visitar, digamos, el Taj Majal desde la ciudad de Agra, que contratar un tour desde México para ver "India en 21 días". El hecho innegable es que en casi cualquier lugar del mundo puedes contratar paquetes de servicios turísticos diseñados para distintos segmentos de turismo. En todos lados hay tours de lujo, pero también hay tours económicos donde los guías reciben comisiones de comerciantes si logran que compres cosas. Es decir, no es cierto que sólo hay de dos sopas: hacerlo todo tú solo, o viajar 100% empaquetado (y con 0% libertad de maniobra, y 0% autonomía) desde tu ingreso al Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México. 

Muchos de los servicios que ofrecen los operadores de tours en México los puedes
contratar al llegar a tu destino, a un precio menor. Khao San Road, Bangkok, Tailandia.

Bueno, ahora sí procedo a evaluar los planteamientos del reportaje de Reforma. No busco esconder mi sesgo; claramente soy partidario de viajar de forma independiente, pero reconozco que hay personas o familias para quienes viajar en tour tiene sentido. Sólo intento ofrecer otro punto de vista:

1. Los tours ofrecen ahorros, seguridad y comodidad? 

Esto es parcialmente cierto. Los ahorros pueden ser reales, pero no puedes evaluarlos si no sabes cómo hubieras viajado si no hubieras contratado el tour. Te habrías hospedado en los mismos hoteles? Cómo te hubieras transportado? Dónde hubieras comido? Es incorrecto asumir que los ahorros son la diferencia entre lo que pagas por el tour y lo que hubieras pagado individualmente por todos los servicios que contiene el tour, a precios de mercado. Es muy probable que si viajas en tour acabes consumiendo servicios mucho más caros y lujosos que si hubieras viajado por tu cuenta. De verdad necesitas hospedarte en un hotel de 4 o 5 estrellas? No estarías más divertido en un hostal o en una casa de huéspedes? Quizá el tour te incluya servicios que no necesitas y que no habrías comprado si hubieras viajado solo.

En cuanto a la seguridad y la comodidad, es cierto que el tour ofrece ventajas. Ya todo está resuelto, ya tienen listo el autobús para llevarte y traerte, con el aire acondicionado y baño. No tienes que salir a las calles y perderte, no tienes que lidiar con el transporte público y preocuparte por los carteristas. a enfrentarte directamente al transporte público o a las masas. Viajas en una burbuja que te exime de muchos riesgos pero que también esteriliza tu experiencia. Ver todo a través de un vidrio puede ser más cómodo y seguro, pero también menos divertido.

2. Entre más lejano y exótico el destino, más conviene ir en tour? 

Aquí hay dos puntos. Primero, el supuesto vínculo entre lejanía y exoticismo es absolutamente falso. La lejanía física ciertamente no tiene nada que ver con la complejidad de los destinos. Desde la perspectiva del viajero típico mexicano, Australia y Nueva Zelanda son mucho menos exóticos que casi cualquier comunidad rural de Oaxaca, Chiapas o Guerrero. Las brechas culturales no necesariamente se miden en distancia. 

Ahora, en cuanto a las ventajas de viajar en tour en lugares "exóticos", creo que el planteamiento del texto tiene algo de verdad. Un lugar exótico es un lugar donde no entiendes cómo funcionan las cosas. El lenguaje, la cultura, las costumbres, los atuendos y los comercios son "raros". Es cierto que como viajero independiente puede ser difìcil obtener servicios -transporte, alojamiento, comida, acceso a un baño- en ciertos lugares del mundo donde nadie habla inglés y que no son turísticos. Pero ello no implica que tengas que viajar en un tour totalmente planificado, saliendo desde México, para pasarla bien en esos lugares. Como ya mencioné, puedes contratar paquetes de servicios turísticos en cualquier país. Por ejemplo, en verano del año pasado visité Mongolia con un amigo. Al llegar a nuestro hostal en Ulan Batar, comenzamos a preguntar sobre excursiones guiadas al interior del país. Decidimos contratar los servicios de nuestro hostal para ir de excursión 3 días a explorar las grandes estepas (de las cuales escribí en este post).

Nassa, el guía que contratamos en Mongolia (a través del hostal) para que nos llevara de excursión al
 interior del país. El costo de la expedición (3 días, 2 noches, todas las comidas incluidas) fue de 90 dólares

3. Si vas a "países complejos" como India, Rusia, China, Egipto, Tanzania, Kenia, Australia, Nueva Zelanda, Mongolia, Vietnam, Camboya y Laos, es especialmente útil ir en tour desde México? 

Este punto se relaciona con el anterior. No sé por qué se mencionan estos países; probablemente sean los países a los cuales ofrecen viajes en paquete los "expertos" consultados por Reforma. Pero al menos en lo que respecta a China, Rusia y Mongolia, es falso que se trate de "países complejos". Viajar en Rusia, a lo largo del ferrocarril transiberiano, es fácil aún si no hablas ruso. Insisto, siempre tienes la posibilidad de contratar servicios turísticos específicos en tu destino. En cuanto a China y Mongolia, diría lo mismo: si bien representan un reto por el idioma y la escritura, la industria de servicios turísticos está suficientemente bien desarrollada en ambos países como para que puedas encontrar cualquier tipo de "tour", visita guiada, excursión, etcétera, al llegar a una ciudad grande. Por ejemplo, en quince días mi hermana y yo vamos a visitar China, Vietnam y Camboya. Sabemos que para visitar ciertos lugares será necesario acudir a agencias de viaje y quizá contratar visitas guiadas. En internet está toda la información: sabemos qué agencias ofrecen qué tipos de excursiones, cuánto cobran, cómo ubicarlas, etc. No es necesario ir en tour desde México, allá podremos contratar los servicios que necesitemos.

Ekaterinburgo, Rusia. Según el reportaje, Rusia es un país complicado para
explorar de forma independiente. Nada más alejado de la realidad.

4. Como en un tour todo está arreglado, puedes "disfrutar al máximo de la experiencia"?

Yo me pregunto, en qué consiste "la experiencia"? ¿Qué es lo que buscas cuando viajas, o cuál es tu motivación para viajar? Si ya todo está arreglando, si ya no abdicaste tu derecho a decidir, si ya no tienes que abrirte camino en un contexto nuevo y distinto ni interactuar con los locales para resolver tu día a día, ¿qué le resta a tu experiencia de viaje? Este punto tiene que ver con las distintas filosofías de viaje de las personas. Por un lado, el "turista de checklist" cree que "la experiencia" es "ver las atracciones" de cada destino: si van a París, quieren ir al Louvre, caminar en Champs-Elysèes, subir la Tour Eiffel, etcétera. "La experiencia" consiste principalmente en visitar los lugares que salen en las postales, y convivir con la gente con la que uno viaja. Sin duda, para este tipo de turista, viajar en un tour puede ser una excelente opción. Pero si no encajas en esta categoría, quizá los tours no sean lo tuyo. Si valoras la libertad para tomar decisiones y cambiar de opinión, y te encanta interactuar de forma espontánea y azarosa con los nativos, y te ilusiona todo aquello que es inesperado, sorprendente y exótico, al viajar en tour sentirás que estás dejando ir la mejor parte de tu experiencia. Cuestión de preferencias.

5. Que los tours te permiten "conocer gente diversa y vivir con ella experiencias inolvidables"
Si contratas un tour con una agencia mexicana, y el tour sale de México, lo más probable es que pases todo tu viaje conviviendo con mexicanos. Quizá hagas amigos para toda la vida, o conozcas a tu futuro novi@ o espos@. Es probable que la pases bien, que te lleves bien con al menos algunos de tus compañeros de viaje. Pero todos serán mexicanos, quizá de tu misma clase social o de tu mismo medio, y tendrás que aguantarlos todo el viaje. Ahora, ¿quieres conocer gente diversa en tu destino? Pues para eso existen los hostales. No tienes que ser joven para hospedarte ahí; me he topado muchas personas de más de 40, 50 o incluso 60 años en hostales de Europa y Asia. Ahí sí vas a encontrar gente de todo el mundo. Y no estarás obligado a compartir con todos ellos todo tu viaje: podrás elegir con quiénes pasear y visitar la ciudad, y al final del viaje habrás hecho amigos en varios rincones del mundo. Si los hostales no son lo tuyo, hay otras alternativas para conocer gente -puedes hospedarte con locales a través de couchsurfing.com o el Hospitality Club. Conocer gente al viajar es más una cuestión de disposición y actitud que de contratar tours. Yo me he hospedado en muchos hostales y ahí he hecho amigos con quienes he seguido en contacto. A mí personalmente, la idea de ir a otro rincón del mundo para convivir día y noche, durante varias semanas, con un grupo de mexicanos clasemedieros como yo, me parece menos atractiva que la idea de hospedarme en un hostal y conocer gente de todo el mundo. Pero como en el caso anterior, es cuestión de preferencias. Si lo que te interesa es conocer exclusivamente mexicanos al viajar, claramente los tours son una excelente opción.

Conocer gente es muy fácil en los hostales. En Estambul conocí a
Oscar, de España, y a Angélica, de México.

Conclusión
En otros posts he sostenido que el principal obstáculo para que más mexicanos salgan a explorar el mundo es la información. A pesar del internet, muchos mexicanos tienden  a sobre-estimar sistemáticamente los costos de viaje a muchas partes del mundo, o los retos y riesgos que implica viajar a ciertos países. En general, la cultura de viaje de los mexicanos es muy pasiva: un vistazo a la sección de viaje de cualquier periódico mexicano nos basta para constatar la importancia de los viajes en paquete, los "tours" donde todo ya está definido. En contraste, la penetración de las guías de viaje (Lonely Planet, Fodor, Frommer's, Rough Guides, etc) es muy baja. Los mexicanos prefieren que alguien más tome las decisiones por ellos, y típicamente no invierten mucho tiempo en preparación para su viaje (acumular información sobre su destino -el tipo de cosas que venden las guías de viaje). Por ello me parece importante ofrecer un punto de vista al del reportaje de Reforma, que justamente contribuye a generar la percepción de que viajar de forma independiente es complicado (y que incluso puede arruinar la "experiencia"). Un reportaje más balanceado habría incluido los puntos de vista de expertos en el turismo independiente, como los autores de guías de viaje. Siempre habrá espacio para los tours y los paquetes de servicios turísticos, pero en la gran mayoría de los casos creo que no es necesario viajar en tour desde México. Para familias con hijos pequeños, o para personas de la tercera edad, es muy razonable optar por un tour desde México. Pero para los jóvenes y adultos que viajan sin niños, no me convence el argumento de optar por tours desde México. Insisto, las necesidades específicas de servicios turísticos siempre se pueden resolver al llegar a nuestro destino, sin que tengamos que eliminar completamente nuestra libertad de decidir cómo viajar.