Islandia: invierno y primavera en la tierra del hielo y del fuego

Imagina una inhóspita isla a la mitad del Océano Atlántico, apenas abajo del Círculo Polar Ártico, plagada de volcanes activos y vulnerable a frecuentes terremotos. Es un lugar donde los inviernos son crudos, oscuros y gélidos, y los veranos templados y lluviosos. La mayor parte de la isla está cubierta por roca volcánica y glaciares, y sólo las zonas costeras tienen un suelo suficientemente fértil para albergar vegetación.

Vista del glaciar Eviafjalajokull desde Vestmannaeyjar, Islandia

A esta isla llegaron hace casi once siglos y medio -en el 874 d.C- un grupo de vikingos noruegos en busca de nuevos territorios. Eventualmente, los vikingos continuarían su marcha hacia el oeste y llegarían a Groenlandia y después a Terranova en Canadá -5 siglos antes de que Cristóbal Colón llegara a las Antillas. Pero algunos campesinos y ganaderos vikingos se establecieron en Islandia, y para el año 940 d.C. eran tan numerosos que decidieron crear el primer parlamento del mundo -el Althingi- para poder crear reglas y acuerdos que les permitieran vivir mejor en sociedad. En el clima inhóspito de la isla, los pobladores tuvieron que talar árboles para conseguir madera para calentarse, y gradualmente fueron acabando con todos los bosques de la isla (hasta la fecha, Islandia prácticamente no tiene árboles). Al cabo de unos siglos, en la superficie de Islandia sólo quedaron rocas, pasto, volcanes y glaciares. En invierno prácticamente toda la isla se cubre de un manto blanco y apenas sobresalen algunas rocas.

Clásico paisaje cuasi-lunar en Vestmannaeyjar, Islandia

Desde que se comenzó a poblar en el siglo IX, Islandia entró en un típico equilibrio malthusiano donde la población nunca podía crecer mucho porque la isla padecía frecuentes hambrunas ocasionadas tanto por las explosiones volcánicas  (que destruían cultivos y mataban gente) como por los inviernos crudos, que podían matar a la mayor parte del ganado (principalmente ovejas, cabras y vacas). Quizá por no tener mucho que hacer los islandeses se sentaron a leer y a escribir: su tradición literaria de sagas -crónicas de viajes y aventuras- es una de las más ricas de la Europa medieval, y el islandés ha cambiado tan poco en más de mil años que los islandeses hoy pueden leer con facilidad lo que escribieron sus ancestros en los siglos X y XI. 

Escultura (monumento) a los marineros vikingos, en Reykjavik

Adelantemos el reloj hasta el siglo XXI. Islandia es una de las sociedades más civilizadas, prósperas, pacíficas y educadas que jamás hayan existido sobre la faz de la tierra. Los islandeses publican y leen más libros -en términos per cápita- que ningún otro país del mundo. También tienen la mayor cantidad de Grandes Maestros de ajedrez en relación a la población. A pesar de la terrible crisis en 2008-9 (que inició en Islandia por un colapso bancario de proporciones épicas) los 300 mil habitantes de esta isla gozan un nivel de vida envidiable y su ingreso per cápita es 4 veces mayor al de los mexicanos. Quién sabe cómo le hicieron los islandeses todos estos siglos, pero han sabido cómo construir una sociedad existosa. 

Padre e hijo en el malecón norte de Reykjavik

En Islandia el principal atractivo es la naturaleza: hay algo sobre los paisajes islándicos, tan remotos y desolados, tan crudos y serenos, que muchos viajeros encuentran absolutamente irresistible. Los géysers (fuentes termales que eruptan periódicamente, expulsando una columna de agua caliente y vapor en el aire) son otro atractivo fenomenal de este país: la palabra Geysir es islandesa, así se le llamó al y se refiere a un géyser que aún hace erupción de vez en cuando (su hermano menor, Strokkur, hace erupción en promedio cada 7 minutos).

Géyser Strokkur, a 2 horas de Reykjavik. Un espectáculo 100% gratuito

Los enormes glaciares de Islandia -tiene más que el resto de Europa combinada- son otro atractivo, pero visitarlos requiere rentar un vehículo 4x4 o bien pagar una expedición... lo cual es extremadamente caro (más de 300 dólares por persona).
Un paseo más económico es la Blue Lagoon, un increíble complejo de aguas termales a 45 minutos de Reykjavik. El paquete de transporte desde Reykjavik y entrada al parque acuático cuesta alrededor de 60 dólares.  En la Blue Lagoon te puedes bañar por el tiempo que quieras en lagunas sulfurosas, con agua a 40 grados centígrados, mientras tu piel se exfolia y rejuvenece por sí sola.

Una vista de la Blue Lagoon en Keflavik, a 45 min de Reykjavik

Pero en mi opinión lo mejor de Reykjavik son sus múltiples parques acuáticos en medio de la ciudad, que normalmente poseen una alberca y varios mega-jacuzzis al aire libre con el agua a distintas temperaturas. Estos sitios, llamados "hot pots", son excelentes para convivir con islandeses de ambos géneros y de todas las edades. Estar en un "hot pot" a 40 grados centígrados mientras la temperatura ambiente es de un grado bajo cero es una experiencia muy relajante.  De hecho, cuando pasas más de 5 minutos inmerso en agua a esta temperatura, eres capaz de resistir temperaturas exteriores bajo cero. Los islandeses dicen que este ejercicio mejora la circulación y contribuye a su longevidad: dado que los islandeses viven en promedio hasta los 83 años, me inclino a pensar que tienen algo de razón. 

Parque acuático Laugardalslaug, en Reykjavik

Cataratas de Gullfoss, las 2as más grandes de Europa

Información práctica

Cómo llegar: Icelandair vuela a Reykjavik desde varias ciudades de Estados Unidos. Reykjavik está a 7 horas en avión de Nueva York. Un vuelo sencillo cuesta unos 350 dólares. Si vas a volar de Estados Unidos a Europa, checa los precios de volar con Icelandair vía Reykjavik y considera pasar unos días ahí, sin costo adicional.

Costos: Islandia, como los países escandinavos, es muy caro. Los hostales cuestan arriba de 350 pesos la noche (unos 30 dólares la noche). La otra alternativa es CouchSurfing, que es lo que yo hice cuando visité Islandia el año pasado. Es una gran forma de hospedarte gratis y conocer islandeses. 

La comida es cara, pero hay supermercados donde podrás encontrar alimentos a precios decentes. Busca la cadena de supermercados Bonus, la más barata y con un rango bastante bueno de alimentos. En un restorán normal estarás pagando entre 15 y 20 dólares por un platillo principal y un refresco. Si te vas a quedar en un hostal y a comer en restoranes, necesitarás mínimo 90-100 dólares diarios. Trata de cocinarte o comprar comida en Bonus y estarás pagando 65-75 dólares diarios. Aplica couchsurging y podrás hacerla con 40 dólares diarios. Pero todas las atracciones (Blue Lagoon, visitas a los géysirs, Þingvellir, etc.) costarán mucho más. 

Mi recomendación es que si vas a volar de Europa a Norteamérica (o viceversa) y Icelandair ofrece tarifas similares a otras aerolíneas en tu ruta, analices la posibilidad de hacer una "escala" en Islandia de 3 o 4 días para disfrutar un poco este hermoso y distinto país. 

Los tesoros de Plovdiv

A sólo dos horas de Sofía yace una mítica ciudad que han habitado tracios, romanos, griegos bizantinos, bulgars, turcos otomanos y búlgaros modernos. En la Plovdiv moderna -otrora Philippopolis- pasado y presente se entrelazan con una facilidad que sorprende. Por ejemplo, en el centro de la ciudad alberga las ruinas de un estadio romano y la elegante mezquita Djumaya del siglo XIV: 

El enorme estadio romano de Plovdiv alguna vez albergó a 30 mil espectadores

La mezquita Djumaya fue construida por el sultán Murad II (1359-85)

En Plovdiv también se encuentra un teatro romano del siglo II d.c., construido por el emperador Trajan. Aún se realizan conciertos en este recinto. De hecho, las dos veces que he visitado Plovdiv me ha tocado ver cómo desmontan el escenario después de un espectáculo. Creo que pocas estructuras en Europa se han mantenido tan bien a lo largo de casi dos mil años como para seguir cumpliendo con su función original.

Teatro Romano de Plovdiv, Mayo 2010

Plovdiv es la 2a ciudad más importante de Bulgaria

En Plovdiv, mi amigo Oscar y yo nos hospedamos en un hostal bueno, bonito y barato: el Plovdiv Guesthouse, localizando en el corazón histórico de la ciudad (Stari Grad, la ciudad vieja). Cuesta 10 euros la noche e incluye desayuno. No hace falta más para pasarla bien, y es un excelente lugar para conocer otros viajeros.

Aterrizaje en Sofía

Sofía, Bulgaria. Mayo 2010

Al llegar a un alto la minivan se detuvo. El conductor me miró, señaló hacia su izquierda -hacia el sur- y dijo "Tsentr!". Era mi destino. Los demás irían a hoteles, a residencias, a apartamentos. Yo sólo había pedido que me llevaran al centro, porque no sabía a dónde ir. Ahora tenía que bajar de la minivan y seguir a pie. Sin salir de mi estupor, busqué mi backpack en la cajuela y la eché sobre los hombros. Crucé la calle y comencé a andar hacia el sur, en la dirección señalada por el conductor. Sólo supe que estaba en Bul. Княгиня Мария Луиза cuando, minutos después, me detuve a mirar mi mapa. Frente a mis ojos desfilaban elegantes edificios en tonos pastel, mezquitas de piedra y ladrillo, y una infinidad de enigmáticos letreros en caracteres cirílicos que yo me esmeraba en entender. Estaba cansado, pues no había dormido la noche anterior, y comenzaba a tener dudas sobre la situación en la que estaba: por qué había viajado a un país con un idioma tan raro, tan incomprensible, escrito en un alfabeto chistoso y críptico? Eventualmente pude leer algunas palabras. Creo que la primera fue "Parking", la vi en un letrero afuera de una mezquita:

La palabra inferior en el letrero dice "Parking". Atrás se ve la
mezquita Banya Bashi, de 1576. Es el corazón de Sofía

Llegué a Sofía procedente de Londres en el vuelo de las 6 de la mañana. No pude dormir en Londres, pasé la noche sentado en un área de espera del aeropuerto de Gatwick, así que aterricé en Sofía en condición de zombie. Pero a pesar de mi cansancio, a mi llegada a Bulgaria no pude dejar de sentir una mezcla de confusión y fascinación por su descomunal y bizarro alfabeto, con el cual nunca me había confrontado en 24 años de vida...

Muchos idiomas se escriben en el alfabeto cirílico en la actualidad, pero fue en Bulgaria donde nació. Al parecer, en el siglo X los investigadores lingüísticos de la escuela literaria de Preslava decidieron mejorar el alfabeto glagolítico que los monjes Cirilo y Metodio -o más bien sus discípulos- habían creado algunos siglos atrás en lo que hoy es Macedonia. A su vez, el alfabeto glagolítico había sido construido sobre la base del alfabeto griego, pero modificado para servir las necesidades de las lenguas eslavas. El alfabeto cirílico no tiene entonces mucho que ver directamente con San Cirilo sino con los eruditos financiados por el rey Boris I de Bulgaria. Naturalmente, los búlgaros que conocí estaban orgullosos de haber aportado el alfabeto cirílico al mundo -aunque estaban desilusionados de que mucha gente lo llamara el "alfabeto ruso"!

Cuántas letras identificas en este tranvía? Si quieres conocer el alfabeto búlgaro cirílico, haz clic aquí

En realidad hoy en día no existe un solo alfabeto cirílico, sino muchos conjuntos de caracteres que que han evolucionado para satisfacer las necesidades fonéticas y de escritura de varios idiomas. Así, el alfabeto cirílico ruso tiene 33 caracteres mientras que el búlgaro sólo tiene 30. El serbio, por su parte, tiene 30 caracteres en su versión cirílica -incluyendo sonidos únicos como "Nje", "Dzhe", "Lje", "Dje" y "Tshe" (Њ,Ћ, Љ, Џ, Ђ). Pero mientras que el serbio se escribe tanto en cirílico como en latín, el búlgaro únicamente se escribe en cirílico. De los tres alfabetos cirílicos que conozco, el búlgaro es el más sencillo pues se pronuncia como se lee. Generalmente, si le dedicas dos horas a aprender el alfabeto y su pronunciación, no tendrás problemas para pedir cosas muy básicas en Bulgaria (pedir direcciones, pedir la cuenta, dar las gracias y pedir algo por favor, comprar un boleto de tranvía, etc.)

Dónde dormiré esta noche?

Aquella mañana vagué sin rumbo por el centro de Sofía, y poco a poco mi cansancio cedió a la fascinación y la admiración: aunque no había dormido la noche anterior, me emocionaba la posibilidad de abarcar muchos siglos con una sola mirada. Sin quererlo, comencé a recorrer un tramo importante de la historia espiritual y religiosa de Sofia: un instante pasaba junto a la mezquita Banya Bashi, del siglo XVI, y poco después ya estaba frente a mi la iglesia de San Jorge, construida por los romanos en el siglo IV. Seguí caminando y llegué a la entrada de la basílica de Santa Nedelya, una construcción del siglo X que ha sido destruida y reconstruida varias veces. Finalmente llegué a las dos iglesias más importantes de la ciudad, la catedral de la Hagia Sofia (sí, se llama igual que la famosa iglesia-mezquita-museo de Estambul porque Hagia Sofia significa "Santa Conocimiento" en griego) y la catedral Alexander Nevsky, que es por mucho la más grande e imponente de Sofía (y una de las iglesias ortodoxas más grandes del mundo). Apabullado y a la vez emocionado por tanto patrimonio histórico, me senté en una banca en un parque y comencé a buscar en mi guía Lonely Planet un lugar donde hospedarme.

Catedral Alexander Nevsky, siglo XIX

Iglesia de San Jorge, siglo IV

Mezquita Banya Bashi, siglo XVI

Iglesia Sveta Nedalya, siglo X (reconstruida siglo XIX)

Catedral Hagia Sofia, siglo VI

Al final opté por el Hostel Kervan, un encantador y apacible refugio con todos los lujos y comodidades que me eran necesarios: un dormitorio limpio y agradable, una cama cómoda y limpia, un baño amplio y con agua caliente. El staff del hostel era amable y dispuesto a darme tips sobre la ciudad. Y el desayuno estaba incluido en la modesta tarifa de 10 euros la noche! Sí, eso es lo que cuesta el alojamiento básico y austero en una capital europea. Para qué hace falta más? Esa tarde logré conciliar el sueño durante varias horas y luego desperté, plenamente recargado, para continuar explorando una ciudad que probablemente sea una de las capitales europeas más subvaluadas y menos comprendidas.  

La cocina-comedor del Hostel Kervan, un tranquilo y acogedor hostal en el centro de Sofía

Planeación de viajes IV - ¿Dónde hospedarse?

En la gran mayoría de los países del mundo es posible hospedarse en lugares limpios, cómodos y seguros pagando menos de 10 dólares (140 pesos) la noche. Esto no lo sabrías si tus únicas fuentes fueran las secciones de viaje de los principales periódicos mexicanos, porque tienden a enfocarse al segmento de viajes de lujo (por lo general recomiendan hoteles de 5 estrellas y con tarifas de por lo menos 200 dólares la noche). Pero el hospedaje básico, con buenos estándares de calidad, está hoy más cerca que nunca de volverse una realidad universal. El internet, el inglés como idioma universal y la integración de los sistemas de pago han hecho más fácil que nunca encontrar hospedaje en cualquier parte del mundo, saber si es bueno o no, y reservarlo con un click.

¿Dónde buscar?

Antes de empezar a buscar alojamiento, debes saber algunas cosas importantes sobre tu viaje:

• La ciudad o pueblo al que vas, y (en caso que aplique) la zona donde deseas alojarte
• Número de viajeros
• Número de noches
• Tu presupuesto por noche
• ¿Quieres alojarte en un dormitorio o prefieres un cuarto aparte?

Con estos detalles definidos, estás listo para buscar alojamiento. Bueno, también hace falta que entiendas un poco de inglés, porque casi toda la información que encontrarás está en esta lengua. Lo más importante es que leas suficientes reseñas sobre los lugares donde estás considerando hospedarte. Leer lo que han opinado otros viajeros es esencial, pues la calidad de todos los hoteles, hostales y casas de huéspedes varía muchísimo e incluso un mismo establecimiento puede empeorar o mejorar súbitamente por cuestiones administrativas o de mantenimiento. Pero ahora el siguiente paso es visitar algunos sitios enfocados a distintos estilos de viaje:

Hostales y casas de huéspedes "budget"

Lo más barato que encontrarás son los hostales y las casas de huéspedes "budget", o sea económicas. Es el tipo de hospedaje por el que yo suelo optar cuando viajo. Que sea barato no significa que sea chafa o que el lugar vaya a estar sucio. Los buenos hostales son impecables y su manejo es muy profesional, pero debes estar dispuesto a compartir una habitación con varias personas. Pero muchos hostales, como las casas de huéspedes, también ofrecen habitaciones privadas, que normalmente sólo cuestan un poco más que 2 camas de dormitorio. La mayoría de los hostales reciben a gente de todas las edades, y es bastante común encontrar a viajeros de más de 50 años, particularmente en hostales pequeños y con un ambiente más acogedor.

Los mejores sitios de internet para buscar hostales son:

• HostelWorld es el sitio más grande para buscar y reservar hostales y alojamiento barato. Cuentan con 25,000 establecimientos en 180 países. Cobra USD 2 (dólares americanos) de comisión por cada reservación, y además pagas un adelanto del 10% sobre el monto total de la reservación. Es un sitio confiable, lo he usado en decenas de ocasiones y nunca he tenido un problema. 
• HostelBookers no cobra comisión y dice ser 8.7% más barato que HostelWorld en cuanto a las tarifas que anuncia. También debes pagar un adelanto del 10% del monto de la reservación. Pero es un sitio más pequeño. Hay hostales que aparecen en HostelWorld pero no en Hostel Bookers.
• Hostels.com es muy parecido a HostelWorld, también cobra 2 dólares de comisión y 10% de adelanto. Dice contar con más de 34 mil establecimientos afiliados.
• LonelyPlanet tiene un buen buscador de hostales y hoteles. Te permite reservar tanto en establecimientos reseñados en sus guías como en otros lugares. Tiene una herramienta para definir el rango de precios, que resulta bastante útil.

¿Cuánto cuestan los hostales?

En un post anterior comenté sobre los costos de viaje en las distintas regiones del mundo. En los buscadores de hostales podrás encontrar tarifas para hostales en todo el mundo. Un buen hostal puede costar desde 50 dólares la noche en los países más caros (como Islandia o Noruega) hasta 3 dólares la noche en lugares como India. 

Habitación sencilla en Drakite Guesthouse, Belogradchik, Bulgaria. USD $20 la noche.

Dormitorio de 6 camas, Europe-Asia Hostel, Ekaterinburgo, Rusia. USD$10 por noche.

Es importante que consideres el tipo de hostal y de dormitorio que quieres. Hay "party hostels" donde cada noche hay fiesta, es decir está permitido beber alcohol, y el ambiente es muy sociable pero poco propicio para descansar. Los "party hostels" suelen ser hostales grandes en ciudades grandes, pero también hay establecimientos con reglas mucho más estrictas en cuanto al alcohol y el ruido después de las 10 u 11 de la noche. Los hostales pequeños son más tranquilos y acogedores, pero quizá no logres socializar mucho ahí. Además, considera con cuánta gente estás dispuesto a compartir un dormitorio. Entre más personas haya, más fácil será socializar pero más difícil será conciliar el sueño. Los dormitorios más grandes también suelen ser los más baratos, pero la diferencia no es mucha. Es cuestión de gustos y precios. Yo recomiendo usar las guías Lonely Planet para leer sobre las opciones de alojamiento en cada lugar, y el carácter o ambiente que predomina en cada uno de ellos.

Couch Surfing

¿Quieres conocer gente local y no pagar hospedaje? Prueba couchsurfing.org. Es una organización de personas que quieren alojar a viajeros en sus hogares, sin costo alguno. Es muy sencillo: creas tu perfil, buscas "couch surfing hosts" en tu destino, y les preguntas si te pueden recibir en fechas específicas. Si te aceptan, te quedas con ellos y no tienes ningún compromiso de regresar el favor algún día. No hay límite de edad para participar, lo único que importa es que entiendas suficiente inglés para ponerte de acuerdo con las personas con las que te vas a hospedar (o que se van a hospedar contigo). Hay varios candados de seguridad, pero quizá el más importante son las referencias que otras personas te escriben cuando te hospedas con ellas (o cuando ellos se hospedan contigo). Yo he usado Couch Surfing en varias ocasiones y siempre he tenido buenas experiencias, lo recomiendo ampliamente si lo que te interesa es conocer a gente del destino que visitas. No obstante, es innegable que corres el riesgo que tu "host" esté fuera de la casa todo el día, te imponga restricciones de horario, o viva en un lugar muy remoto. Por ello lo ideal es combinar hostales con couchsurfing. Cuando visitas una ciudad donde no hay hostales ni hoteles de precio razonable, couchsurfing es una excelente alternativa.

Hoteles y alojamiento general

• TripAdvisor es un buscador de viajes donde puedes leer reseñas sobre decenas de miles de hoteles en todo el mundo. Hay reseñas en otros idiomas demás del inglés. No puedes reservar directamente con ellos, pero te conduce a otros sitios donde puedes hacerlo. Es por mucho el sitio con más reseñas sobre hoteles a nivel mundial, por lo tanto recomiendo que lo revises si estás buscando hoteles. Hay reseñas en otros idiomas además de inglés.
• Hay muchos buscadores de hoteles que no tienen tantas reseñas como TripAdvisor.com pero que a veces tienen muy buenas tarifas. Estos sitios son Orbitz, Expedia, Venere, Travelocity y Hoteles.com.

Una diferencia importante entre hostales y hoteles es que los primeros casi siempre requieren que pagues un adelanto del 10% al momento de reservar. En contraste, la mayoría de los hoteles te cobran la reservación únicamente en el check-in. No obstante lo anterior, si reservas tarifas de oferta es probable que te cobren todo al momento de hacer la reservación. 

¿Es necesario reservar?

Si estás viajando fuera de temporada alta no siempre es necesario reservar hostal u hotel. La ventaja de reservar es la certidumbre y el "peace of mind". La desventaja es que pierdes libertad y flexibilidad, que son cosas que los viajeros normalmente aprecian. Lo que yo sugiero es, antes de reservar, preguntar al hotel u hostal si están muy llenos en las fechas en la que posiblemente visites. Si no es así, entonces puedes darte el lujo de llegar sin reservación. Otra cosa que puedes hacer es reservar la primer noche en tu destino, y después ver si el lugar te gusta y reservar noche por noche. La mayoría de los hostales te permiten hacer esto, siempre y cuando les avises cada día al mediodía si te vas a quedar otra noche.

Recuerda dejar reseña de los lugares donde te hospedas. Así como tú te beneficiaste de las reseñas de los demás, es importante que contribuyas con información útil para las demás personas. Idealmente deja una reseña en inglés para que todo el mundo la pueda leer. Si no, sitios como TripAdvisor.com permiten que escribas en español.  

Seguridad 

No olvides que, aunque la gran mayoría de los viajeros en hostales y hoteles son gente como tú, siempre hay unas cuantas "manzanas podridas" que podrían intentar robarte tus pertenencias. Los robos en hostales son más o menos frecuentes, particularmente en hostales grandes donde todo el tiempo hay gente que va y viene. No dejes tus pertenencias a la vista ni en lugares accesibles. Casi todos los hostales cuentan con lockers o cajas de seguridad: úsalas! Por ello siempre es importante llevar un candado de combinación a tus viajes. Tus objetos más importantes son tu pasaporte, tus tarjetas bancarias y tu equipo electrónico (particularmente cámara digital y laptop), trata de poner estos artículos a salvo. Es raro que los ladrones se lleven tu ropa, pero en todo caso la podrías reemplazar fácilmente. 

Formosa Backpackers Hostel en Taipei, Taiwan. Foto de HostelManagement.com

En fin, obviamente no hay que ser paranoicos: casi todos los viajeros son buenas personas, su deseo es conocer el mundo y no están interesados en robarte. Pero los hostales son, a fin de cuentas, lugares públicos donde cualquier persona puede llegar. Así que toma tus precauciones, lleva un candado y usa los lockers (que casi siempre hay) y la caja de seguridad. Si tienes duda pregúntale al staff. 

Los Balcanes III: Buscando a San Iván de Rila

Llevaba media hora caminando sobre una estrecha carretera que cruzaba bosques de pinos, riachuelos y montañas, y aún no me había topado con ningún signo de la famosa y mística cueva. Mi guía indicaba que se encontraba a cuatro kilómetros al norte del monasterio, pero ¿cómo encontrar una cueva entre tantas montañas? Y aún si la encontraba, ¿podría subir hasta allá, donde el mismísimo zar búlgaro Petar I no había podido llegar más de mil años atrás? 

Las magníficas montañas de Rila y sus densos bosques de pino y roble

Agua fresca de montaña, para quienes olvidamos comprar una botella

Finalmente encontré un letrero –en búlgaro, y en alfabeto cirílico- y supe que no podía estar lejos. Comencé a ver familias búlgaras que subían y bajaban una vereda que iniciaba al pie de la carretera y se internaba en la montaña. Tiene que ser el sitio, pensé. Unos diez minutos después, cuando ya estaba en un sitio tan alto que no se veía la carretera, me encontré una pequeña cabaña de piedra custodiada por un perro. Justo afuera de la cabaña había tres bancas de piedra, donde búlgaros de todas las edades se sentaban para redactar mensajes en trozos de papel. Noté que todos doblaban cuidadosamente estos papelitos, los besaban y luego los llevaban a un sitio detrás de la cabaña. Los seguí discretamente, y vi cómo insertaban esos papelitos en las ranuras de las rocas, a la entrada de una cueva, y acto seguido se persignaban. No cabía duda: había llegado a la ermita de San Iván de Rila, santo patrono de Bulgaria. Los papelitos que la gente dejaba eran plegarias y oraciones. Escribí un deseo en un pedazo de hoja de mi diario y lo puse junto a los demás miles de papelitos.

La tumba de San Iván de Rila

La cueva de San Iván de Rila 

Papelitos con oraciones en las ranuras de las rocas evidencian el carácter místico del lugar

San Iván de Rila (Свети Иван Рилски, Sveti Ivan Rilski en búlgaro) murió en 946 D.C.  en la cueva donde vivió durante la mayor parte de su vida. San Iván fue el primer heremita búlgaro, lo que quiere decir que decidió vivir en aislamiento en condiciones primitivas para dedicarse a la meditación y a los rezos sin distracciones. Pero también ayudaba a los pobladores locales, a través de milagros por supuesto. Para su mala fortuna, la fama de los milagros se expandió por toda Bulgaria al grado que el propio zar Petar I quiso ir a verlo. Dice la leyenda que el zar nunca pudo llegar a la ermita. Por un lado, San Iván se rehusaba a conocer al zar pues temía pecar de vanidad. Por otro, el zar efectivamente no logró escalar la montaña hasta llegar a la ermita (lo cual nos hace dudar mucho de la condición física del zar, pues hoy en día hasta los niños llegan caminando a ella). Entonces el zar y San Iván se tuvieron que conformar con un saludo a la distancia. Hoy en día, San Iván de Rila está presente en la vida de los búlgaros no sólo de forma mística o espiritual, sino también en la economía: su imagen aparece en el reverso de las monedas de 1 lev.

Para llegar a la cueva y tumba de San Iván de Rila hay que llegar primero al monasterio de Rila, que se fundó en su honor poco después de su muerte, en el siglo X. Este monasterio cristiano ortodoxo ha jugado un rol central en la historia cultural búlgara, pues durante los cinco siglos de dominación otomana (del siglo XV al XIX) ahí fue donde se guardaron muchas de las reliquias y tesoros más importantes del  país. Hoy en día el monasterio sigue funcionando, pues lo habitan una decena de monjes. Los monjes han habilitado algunas celdas como cuartos de huéspedes, y es posible pasar la noche ahí por 10 euros (no hay agua caliente). El monasterio es un conjunto arquitectónico de inmenso valor histórico y estético, y no es sorpresa que sea el primer monumento turístico de Bulgaria. A pesar de lo anterior, la afluencia de turistas es muy baja: sólo hay una minivan diaria que va de Sofía al monasterio, y el día que yo fui sólo íbamos 4 viajeros extranjeros

Monasterio de Rila, 120 km al sur de Sofía

La visita al monasterio de Rila y a la ermita de San Iván fue una magnífica introducción a la rica y fascinante historia religiosa y cultural de los Balcanes. No se necesita ser creyente para dejarse asombrar por una corriente espiritual que ha ayudado a un pueblo a resistir embates e invasiones durante decenas de siglos. Esa tarde regresé a Sofía sintiendo que, entre bosques, montañas y arroyos, había logrado encontrar una valiosa pista para comprender un poco mejor una región tantas veces malinterpretada, y tan poco explorada a la vez.

De regreso a Sofía pasé por un pueblo llamado Dupnitsa, donde le pedí a estas chicas que posaran para una foto 

Los Balcanes II: la región a través de su música

La complicada y fascinante historia de los Balcanes ha dado lugar a una tradición músical única y distinta. Los ritmos, melodías e instrumentos autóctonos se han fusionado a lo largo de siglos con influencias bizantinas, griegas, gitanas y otomanas para producir géneros de música tradicional ("folk") que a veces se parecen a otros géneros europeos y a veces estás más cerca de los géneros musicales de Turquía y del Medio Oriente. De hecho, los viajeros a la región con frecuencia se sorprenden por las fuertes influencias "árabes" en la música. Uno de los rasgos de la música folk de los Balcanes es precisamente que los ritmos suelen ser complejos, en comparación con los ritmos más sencillos de Europa occidental. En los Balcanes son comunes los ritmos llamados "asimétricos" de 5, 7, 9, 11, 13 y hasta 15 pulsos por compás, mientras que en Europa occidental históricamente han predominado los ritmos binarios (2/4, 3/4 y 4/4). Si quieren saber sobre la métrica del ritmo, hagan click aquí. Bueno, pues mejor que seguir escribiendo, les pongo un video de un artista famoso de Bosnia-Herzegovina llamado Kemal Malovcic. Creo que podrán distinguir elementos "orientales" en su música, probablemente debido al mestizaje de bosnios y turcos durante los 4 siglos de dominancia otomana. Se llama "Zovem Danima", y es de 2006:

La música pop contemporánea de la región a menudo mezcla las influencias turcas o del Medio Oriente con sintetizadores e instrumentos electrónicos. El video que les voy a poner abajo hace justo eso. Es de uno de los artistas más bizarros no sólo de Bulgaria sino del mundo entero, a mi juicio: Azis. Se trata de un cantante gitano de apariencia andrógina que canta un género musical llamado chalga, que mezcla influencias turcas, búlgaras, gitanas y árabes. Al parecer, Azis no sólo canta sino que además es uno de los más prominentes activistas gay en Bulgaria y conduce un show nocturno de televisión llamado "Azis's Late Night Show". Es un ídolo nacional, y ha sido votado el 22o búlgaro más grande de todos los tiempos. Les dejo su video "Kazvash che me obichash" ("Dices que me amas"). Definitivamente bizarro, pero es un indicador de la complejidad de la cultura búlgara contemporánea (y balcánica en general). Digamos que es el equivalente búlgaro de Juan Gabriel:

Serbia tiene una música tradicional espectacular. A continuación una canción tradicional serbia, "Bato Bre" ("Oye, muchacho") cantada por la bella artista serbia Indy Aradinovic. Esta canción también revela influencias árabes o turcas de forma bastante transparente:

En Rumania también hay géneros musicales muy distintivos. Rumania, discutiblemente, no forma parte de los Balcanes. En Rumania no se asentaron los turcos, sí fueron conquistados por ellos pero no colonizados. Rumania se volvió un estado vasallo del Imperio Otomano, del siglo XV al XIX. Pero no hubo migración masiva de turcos a Rumania. Quizá por ello, las influencias turcas o del Medio Oriente en su música son menores. Pero la música tradicional rumana es de cualquier forma muy distintiva, y también tiene fuertes influencias gitanas. Para cerrar este post les pongo una canción que fue una sensación en Rumania hace un par de años. Se llama "Tuc Gurita Ta" y la canta Babi Minune, una estrella pop romaní (gitano) que no llega siquiera a la pubertad y ya es todo un ídolo. Es realmente cómico el video, sobre todo el esbozo de baile, pero en realidad es una canción rumana tradicional. 

Los Balcanes

Una de mis regiones favoritas son los Balcanes. Quizá sea el rincón más olvidado de Europa, o al menos disputan ese título con el Cáucaso (si lo contamos como Europa), Bielorrusia y Ucrania. Muchos mexicanos viajan a Europa cada año, pero por lo general nunca salen de los destinos clásicos de Europa occidental. Es decir, recorren ciudades entre Berlín y Lisboa (este a oeste) y de Oslo a Nápoles (norte a sur). Algunos destinos de Europa central, como Praga, Cracovia o Budapest, comenzaron a formar parte de los itinerarios turísticos convencionales del Viejo Continente apenas en la década pasada. Pero los Balcanes siguen fuera del radar, con las notables excepciones de Grecia y Croacia.

Antes de seguir, les pongo un mapa de los Balcanes para no se confundan. Existe un consenso sobre la definición geográfica de los Balcanes: es una península que delimita con el mar Adriático en el oeste, el mar Mediterráneo en el sur (incluye los mares Egeo e Iionio), el mar Negro al este, y los ríos Sava, Danubio y Kupa al norte:

¿Qué es lo que me fascina de los Balcanes? Son muchas cosas. Comencemos por la historia: se trata de una región que ha sido un punto de intersección de civilizaciones desde hace milenios. Hace mucho tiempo pasaron por ahí los griegos y los romanos, los hunos y los tártaros, los eslavos originales y los ilirios. En los siglos II-III llegó el cristianismo, en el siglo IV se fundó Constantinopla, y gradualmente los eslavos se convirtieron a esta joven religión. La historia medieval de la región es muy rica, los monasterios e iglesias de los siglos XII al XV no le piden nada a los de Francia y España. 

Pero eventualmente comenzaron a llegar los turcos otomanos. La región cayó, poco a poco, en la mano de invasores musulmanes. Desde la caída de Bizancio en 1452, y hasta la fecha, en los Balcanes han convivido cristianos y musulmanes, con algunas fricciones pero generalmente de forma pacífica. Pero el Imperio Otomano entró en el siglo XIX en una decadencia de la cual nunca pudo salir, y entonces entraron al juego el imperio Austro-Húngaro y Rusia. En las últimas décadas del siglo XIX, y principios del XX, todos los países de la región obtuvieron su independencia, como resultado de las a guerras en las que varias naciones europeas (principalmente los austro-húngaros y rusos, pero también ingleses y franceses) se aliaron para destronar a los turcos. Y así emergieron, en los albores del siglo XX, las naciones modernas de Rumania, Bulgaria, Grecia, Albania, Macedonia, Montenegro, Serbia, Bosnia-Herzegovina, Croacia, Kosovo y Eslovenia.

Scenes of the Russo-Turkish War, 1877-1878

Recapitulando, tenemos una región por donde han dejado su huella grandes civilizaciones occidentales (griegos, romanos, bizantinos) y orientales (otomanos), una enorme cantidad de migraciones (eslavos, gitanos, hunos, tártaros, pueblos germánicos) y diversas religiones (cristianismo ortodoxo y católico, Islam, judaísmo). En la segunda mitad del siglo XX, los Balcanes también tuvieron que lidiar con regímenes comunistas respaldados por la Unión Soviética. Curiosamente, al llegar a muchas ciudades en los Balcanes hoy en día lo primero que salta a la vista son las construcciones de la era comunista: edificios grises y tristes de apartamentos y oficinas gubernamentales. Pero los vestigios del comunismo son sólo una fina capa de polvo. Si rascamos un poco, encontramos una región milenaria con una historia tan accidentada como fascinante.

Antigua muralla de Vidin, Bulgaria. 

Quizá valga la pena ilustrar la interacción entre civilizaciones de distintos periodos históricos con un ejemplo elocuente. La foto de arriba es la muralla de la ciudad de Vidin, en Bulgaria. La muralla la iniciaron los romanos en el siglo III, los Bulgars (tribu medieval de la cual descienden los Búlgaros modernos) la reforzaron en los siglos X-XIV, y finalmente los otomanos la terminaron en el siglo XVII. Si se fijan, a la izquierda hay inscripciones en árabe. Por qué? Pues porque los otomanos, que eran musulmanes, utilizaban el alfabeto árabe. Turquía, descendiente el imperio otomano, dejó el alfabeto árabe por el latín en los años 20 bajo el liderazgo de Mustafa Kemal "Ataturk". En fin, ahí lo tienen: una pared con inscripciones árabes en una tranquila ciudad de Bulgaria!

Continuaré con más sobre los Balcanes...

Planeación de viajes III - Costo de viaje en las regiones del mundo

Como mencioné en el blog anterior, los costos de viaje varían mucho entre las distintas regiones, países y ciudades del mundo de acuerdo a factores como el nivel de vida, el tamaño de la ciudad y su vocación turística. Hay muchas formas de estimar cuánto necesitas para visitar distintas regiones del mundo. Aquí voy a escribir sobre el costo de viajar como "backpacker", es decir de forma austera pero confortable y segura. Los gastos de un "backpacker" promedio incluyen:

-Hospedaje decente en hostales o casas de huéspedes, preferentemente con buenas reseñas en internet

-Desayuno en hostal, lunch y cena en restoranes sencillos o incluso en fast-food joints.

-Acceso a 2 o 3 atracciones diarias, como museos, palacios, monasterios y otros sitios de valor cultural e histórico

-Un par de trayectos diarios en transporte público intra-urbano, incluyendo buses, metro y taxis

-Un par de cafés, tés o cervezas durante el día

Gracias al internet, hoy en día es relativamente fácil averiguar cuánto cuestan estas cosas en casi todos los países del mundo. Una forma de hacerlo es comparando los precios del alojamiento básico en hostales, porque por lo regular hay una proporcionalidad entre lo que cuesta una noche en un hostal decente y el costo de vida en una ciudad. Comparar costos de hostales es muy fácil porque existen sitios web donde puedes consultar y hacer reservaciones en hostales de (casi) todo el mundo, tales como Hostel World y Hostel Bookers. Claro que hay que comparar manzanas con manzanas, es decir hostales de calificación similar: en estos sitios web los hostales son calificados por los propios huéspedes, de modo que puedes ver si son buenos o malos (siempre y cuando haya un número grande de reseñas, y éstas sean genuinas). Entonces podemos hacer comparaciones entre un hostal bueno en Nueva York y uno bueno en Pekín o la Ciudad de México, para inferir costos relativos de vida (y de viaje) en esos lugares. Así, realicé un brevísimo ejercicio donde busqué el costo de una noche de alojamiento en hostales de calificación cercana al 80% en Nueva York, Pekín, y el DF para el 1 de octubre de 2011. Los resultados fueron:

-548 pesos mexicanos en el Hostelling International New York (rating 83%)

-103 pesos en el Templeside Lianlian Hutong Guesthouse, en Pekín (rating 84%)

-184 pesos en el Hostel Catedral, en la Cd. de México (rating 84%)

Bueno, pues si asumimos que (a) los hostales son muy parecidos en cuanto a la calidad de servicio (mismo rating), y (b) que hay una proporcionalidad entre el costo del alojamiento y el costo de vida, pues podemos inferir que viajar en Nueva York es aproximadamente cinco veces más caro que viajar en Pekín, y tres veces más caro que viajar en Chilangolandia. Mi experiencia me indica que más o menos sí es así, no sé si las proporciones se mantengan perfectamente pero definitivamente Nueva York es bastante más caro que el DF y Pekín un poco más barato.

En fin, no es mi propósito realizar un estudio exhaustivo sobre los costos de hostales en diversas ciudades. Pero sí creo que comparar costos de hostales es útil para estimar el costo de vida en un lugar, aún si el margen de error es grande. Bueno, pues ahora volvemos a la pregunta original: cuánto cuesta en pesos y centavos (o más bien, en dólares y pennies) viajar por el mundo?

A continuación una lista muy general de los costos de viaje en diversas regiones del mundo. Los estimados se basan en (a) mi propia experiencia, (b) guías de viaje Lonely Planet, de la serie "Travel on a Shoestring", (c) el libro "The Big Trip" de Lonely Planet, y (c) consejos e información disponible en el foro Thorn Tree, también de Lonely Planet. Usa la lista como una referencia básica, y recuerda que los precios relativos siempre fluctúan debido al tipo de cambio y a la inflación. Es decir, un país se puede hacer más caro o más barato respecto al resto del mundo si su moneda se aprecia o desprecia (por ejemplo, Brasil se ha hecho muy caro en años recientes porque el real brasileño ha ganado mucho valor frente a otras monedas). Bueno, sin más rodeos aquí está la lista:

NORTEAMÉRICA

-60 a 90 dólares diarios en Estados Unidos y Canadá

EUROPA

-70 a 100 dólares diarios en Europa occidental (Eurozona, Gran Bretaña, Irlanda y Escandinavia), así como Grecia y Chipre

-50 a 70 dólares diarios en Europa central (República Checa, Polonia, Eslovaquia, Eslovenia, Croacia, Hungría) y los países bálticos (Estonia, Letonia y Lituania)

-40 a 60 dólares diarios en Rusia, exceptuando San Petersburgo y Moscú (ahí son 50-70 diarios)

-30 a 50 dólares diarios en Europa oriental (Bosnia, Serbia, Montenegro, Ucrania, Belarús, Rumania, Bulgaria, Albania)

ASIA-PACÍFICO

-70 a 100 dólares diarios en Japón, Australia y Nueva Zelanda

-50 a 70 dólares diarios en Hong Kong, Singapur y Taiwan

-25 a 40 dólares diarios en China y Mongolia

-25 a 40 dólares diarios en el sureste asiático (Vietnam, Camboya, Tailandia, Laos, Myanmar, Filipinas, Indonesia, Malasia) excepto Singapur (ver arriba)

-20 a 40 dólares diarios en el subcontinente indio (India, Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka, Nepal)

-30 a 50 dólares diarios en Asia central (Kirguistán, Kasajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Tadjikistán)

-30 a 50 dólares diarios en Irán, Turquía (excepto Estambul) y el Cáucaso sur (Azerbaiyán, Georgia y Armenia)

-30 a 50 dólares diarios en los países árabes que no son ricos (es decir, todos los del Golfo Pérsico y mar Rojo excepto Qatar, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Bahrain) - no incluye Líbano e Israel.

-50 a 80 dólares diarios en los países árabes ricos antes descritos, así como en Israel y Líbano
-Al menos 200 dólares diarios en Bután y Corea del Norte, porque son naciones que requieren que "compres" una vacación todo pagada y, en el caso de Corea del Norte, que contrates un guía que te acompañará todo el tiempo (si te interesa ver los precios de paquetes para visitar Corea del Norte haz click aquí, y para Bután aquí). Turkmenistán tiene restricciones similares a las de Corea del Norte, pero si obtienes una visa de tránsito (de entre 3 a 5 días) no necesitas contrarar guía o tour (y aplican los precios arriba mencionados).

AMÉRICA LATINA

-40 a 60 dólares diarios en México

-20 a 40 dólares diarios en América Central del norte (Guatemala, Belize, Honduras, El Salvador, Nicaragua)

-30 a 50 dólares diarios en Costa Rica y Panamá

-30 a 50 dólares diarios en los países andinos de Sudamérica (Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú y Bolivia)

-50 a 70 dólares diarios en Brasil y Chile

-40 a 60 dólares diarios en Argentina

-30 a 50 dólares diarios en Paraguay

-Para Cuba y las naciones del Caribe no tengo suficiente información

ÁFRICA

-Para África del norte (Marruecos, Libia, Argelia, Túnez, Egipto) los costos son similares a los de naciones árabes de ingreso medio.

-40 a 60 dólares diarios en Sudáfrica

-Para el resto de África no tengo suficiente información.

La lista no es exhaustiva y es perfectible. No hay mediciones precisas del costo de viajar en todo el mundo. Lo que hay son muestras sesgadas, basadas en percepciones más que en datos duros. Pero de cualquier forma los estimados que presento son útiles, y al menos en mi caso sí checan con los gastos "reales" que he realizado. Insisto en que una buena idea para estimar los costos diarios de un lugar es ver cuánto cuesta una cama de hostal por noche y multiplicar esa cifra por 3. Es decir, si un hostal decente en la Ciudad de México cuesta 180 pesos por noche, entonces probablemente puedas viajar decorosamente con 3 veces esa cantidad por día (540 pesos diarios). Un tercio de esa cifra se irá en alojamiento obviamente, otro tercio en comida (180 pesos) y el resto en transporte, entradas a atracciones y museos, y souvenirs. 

Antes de irte de viaje, sugiero que cheques más en detalle los costos de viaje en países y ciudades específicas. Las guías "Shoestring" de Lonely Planet contienen estimados de costos por país en cada región, son bastante buenas. También está el libro "The Big Trip" de Lonely Planet, enfocado a quienes planean un viaje largo de muchos países (disclaimer - está dirigido a británicos, gringos, australianos y neozelandeses). Hay sitios web como éste que también han calculado los costos de viaje país por país (cuidado porque ese sitio presenta un "promedio" de costos no sólo para mochileros sino para viajeros de lujo y mid-range, de modo que los costos son exagerados). Probablemente los mejores consejos y la mejor información de primera mano la encontrarás en el foro Thorn Tree de Lonely Planet, donde muchos viajeros expertos responderán tus dudas. Yo he utilizado ampliamente este foro gratuito en los últimos dos años y puedo garantizar que funciona muy bien, siempre hay gente dispuesta a compartir su conocimiento sobre regiones específicas.

Planeación de viajes II - Dinero

Viajar puede ser muy barato o muy caro, según lo que se busque. Si uno revisa la sección de viajes de los principales periódicos mexicanos, pareciera que todos los viajes son carísimos, porque al parecer todas sus recomendaciones las enfocan al sector de viajes de lujo. Mucha gente cree que todo viaje es una vacación, y que las vacaciones son para descansar, y por ello es necesario el lujo. No estoy en contra de los viajes lujosos, pero creo que a menudo se confunden los objetivos: una cosa es viajar para descubrir el mundo y aprender sobre lugares y su gente, y otra -muy distinta- es viajar para vacacionar, o sea para relajarnos y hacer el menor esfuerzo.

Muelle en Chapala, Jalisco, México

Este blog claramente está enfocado al primer objetivo: viajar como el ejercicio de descubrir el mundo. Y afortunadamente, éste tipo de viajes suelen ser mucho más baratos, en términos de gasto diario promedio, que los viajes "vacacionales" o de lujo. Hoy en día es posible viajar cómodamente por la mayoría de los países del mundo gastando menos de 30 dólares diarios (poco menos de 400 pesos diarios, al tipo de cambio actual). Con "cómodamente", me refiero a que con esa cantidad uno puede pagar un hostel o hotel con instalaciones limpias, comer bien en lugares higiénicos, y acceder a atracciones y sitios de valor cultural.

Los 30 dólares alcanzan para mucho en la mayoría de los países porque desafortunadamente en pleno siglo XXI la mayor parte de los países del mundo siguen siendo pobres. La mayoría de los mexicanos que viajan al exterior van a Estados Unidos y Europa occidental, donde el costo de vida es mucho mayor que en México. En mi opinión, muchos de ellos malgastan su dinero porque les alcanzaría para mucho más en otras partes del mundo. Si fueran más a Centroamérica, Sudamérica, Asia o Europa oriental, podrían viajar más y descubrir más lugares.

En fin, hay una serie de reglas básicas ("rules of thumb") que por lo general son válidas para estimar costos en todo el mundo, aunque obviamente siempre hay excepciones. Algunas de estas reglas son:

(1) Entre más rico es un país, más altos son los precios (a causa del efecto Balassa-Samuelson: el costo de la mano de obra es más caro, por lo tanto los servicios son más caros)

(2) Entre más turístico es un país o ciudad, más altos son los precios (simple oferta y demanda: los Campos Elíseos de París están tan saturados de turistas que los restoranes pueden cobrarle lo que quieran a hambrientas hordas foráneas)

(3) Entre más grande es una ciudad, más altos son los precios: así como el DF es más caro que Toluca, Nueva York o Los Ángeles son más caros que Albany o Sacramento.

Muchos de los lugares donde más suelen ir los mexicanos combinan todas las condiciones anteriores: Londres, Nueva York, París, Madrid o Roma son ciudades grandes en países ricos que reciben millones de turistas al año. Para un "backpacker", pasar un día en estas ciudades de forma austera (hospedándose en un hostal, comiendo lunch y cena en restoranes sencillos, y visitando dos o tres atracciones al día) puede resultar 3 o 4 veces más caro que visitar ciudades como Pekín, Bangkok, Quito o Sarajevo. Visitar una ciudad grande en un país caro, aún como "backpacker", difícilmente costará menos de 70-80 dólares diarios:

-Los hostales decentes cuestan entre 30 y 50 dólares diarios (o sea, unos 25-35 euros).

-Las comidas más baratas (en "fast food joints") no bajan de los 8-12 dólares. En un restoran "austero" pagarás mínimo 10-12 dólares por un plato principal ("mains") y otros 2-4 dólares por un refresco. Agrégale propina y estás rozando los 20 dólares como mínimo.

-Las atracciones (museos, sitios históricos, monumentos, etc.) cobran unos 8-15 dólares, o un poco menos si eres estudiante.

-El transporte público (bus, metro, tranvía) cuesta unos 2-6 dólares por trayecto. Si compras un pase diario, difícilmente pagarás menos de 10-20 dólares.

En cambio, en la mayor parte de los países de Asia (principalmente China, Mongolia, el sureste asiático menos Singapur, el subcontinente indio, Turquía exceptuando Estambul, y países árabes exceptuando Qatar, Kuwait, los EAU y Arabia Saudita) puedes hacer todo lo anterior por una fracción del costo:

-Un hostel decente costará unos 5 dólares

-Una comida sencilla (plato principal y refresco o cerveza) en un restorán "normal" te costará unos 5-10 dólares. Si quieres comer en fondas o en la calle probablemente la libres con 2-5 dólares por comida.

-Las atracciones no costarán más de 3 o 4 dólares, y eso ya son las más caras.

-Un viaje en taxi de 5 km o 15 min difícilmente te costará más de 2-3 dólares. En bus o metro, estarás pagando incluso menos que en México.

Entonces, qué conviene más? Claramente, si lo que te interesa es visitar Londres y Madrid, pues es absurdo creer que Nueva Delhi y Guangzhou podrán ser sustitutos. Pero el punto es que descubrir el mundo no tiene que ser tan caro, porque la gran mayoría de los países y ciudades del planeta no son caros. Si vives en una ciudad grande mexicana, los precios que encontrarás en otros países en desarrollo te van a parecer bajos porque México es un país más o menos caro en el mundo. Entonces, por qué la necedad de los mexicanos de ir de viaje a los lugares más caros del mundo? A menos que tengas dinero ilimitado, tiene mucho más sentido visitar lugares más baratos mientras seas joven, y luego conforme te hagas de más lana comiences a visitar los países ricos.

Por ejemplo, a mí me encantaría visitar Groenlandia algún día. Pero un viaje de una semana a Groenlandia, desde México, me cuesta lo mismo que un viaje de 3 meses por el sureste asiático o Sudamérica. Entonces prefiero dejar Groenlandia para el día en que tenga más dinero y ya haya recorrido partes del mundo más baratas.

En el siguiente post voy a explicar más en detalle cuáles son los costos aproximados diarios de visitar las principales regiones del mundo como "backpacker", basado en la investigación de las guías más prestigiosas del mundo.