El ferrocarril transiberiano

Casi todo mundo ha oído hablar sobre el ferrocarril transiberiano, la línea de ferrocarril más larga del mundo, construida en la Rusia zarista para conectar Moscú con el Lejano Oriente y el mar de Japón. Pero por alguna curiosa razón, mucha gente cree que un viaje en el ferrocarril transiberiano debe ser carísimo, una experiencia lujosa -incluso extravagante- reservada para los turistas occidentales que desean revivir el glamor aristocrático de la Rusia de fines del siglo XIX. Nada podría estar más alejado de la realidad.

Clásico tren ruso (RZD) en la estación de Ekaterinburgo (Sverdlovsk)

En realidad, el transiberiano es mucho más accesible, barato y "normal" que lo que se suele pensar. No es un tren de lujo ni de turismo. Es más, ni siquiera hay un solo "tren transiberiano", más bien hay cientos de trenes que día con día recorren algún tramo del ferrocarril que separa a Moscú de Vladivostok. Hay cientos de paradas intermedias, y únicamente un tren (el número 2, "Rossiya") hace el viaje completo de 9258 kilómetros en 7 días.  La mayoría de la gente toma el tren para ir a otro pueblo o ciudad para los fines más mundanos: visitar amigos o familiares, ir a la universidad o volver a casa, incluso ir al médico o al dentista. Los rusos, acostumbrados a vivir en el país más grande del mundo, suelen medir las distancias en días. Los trenes rusos viajan a alrededor de 50 kilómetros por hora, de modo que en un día -24 horas- recorren aproximadamente 1200 kilómetros. 

Hay otro dato importante: aunque el ferrocarril transiberiano original va de Moscú a Vladivostok, hay dos ramales que son muy importantes. El más popular (y el que yo recorrí) es el transmongoliano, que luego del lago Baikal se desvía hacia el sur, cruza Mongolia con una parada en la capital Ulan Batar (ver el post anterior) y finalmente llega a Pekín, China. El recorrido total dura poco más de 6 días. El otro ramal es el transmanchuriano, que también llega a Pekín pero sin cruzar por Mongolia: más bien, esta línea rodea Mongolia por el este y luego enfila hacia el suroeste, cruzando la región china de Manchuria y parando en Harbin y Shenyang antes de llegar a la capital china. Abajo hay un mapa del ferrocarril transiberiano (azul) y sus dos ramales, el transmongoliano (verde) y el transmanchuriano (rojo). Puse una marca en las paradas más importantes (ciudades donde muchos viajeros suelen hacer escala cuando viajan estas largas rutas de ferrocarril).

View Transiberiano in a larger map

Aunque San Petersburgo no queda en la ruta transiberiana, está a tan sólo una noche en tren de Moscú (o bien a 4 horas si tomas el tren rápido) por lo cual muchos viajeros inician su viaje en tren en esa ciudad y se siguen hasta Pekín o Vladivostok. Particularmente los europeos suelen volar hasta San Petersburgo, y de ahí toman el tren a Moscú. Bueno, de hecho es posible cruzar toda Europa en tren, seguir por toda Rusia en tren, luego cruzar China por tren, y así seguir en el ferrocarril hasta llegar a Saigón, en Vietnam. El siguiente mapa (tomado de The Man in Seat 61, el mejor website de viajes en tren) muestra cómo es posible recorrer todo el continente euroasiático en tren, incluyendo tramos de ferrocarril transiberiano y sus ramales.

Para ver este mapa en su ubicación original, haz click aquí

¿Para qué recorrer el transiberiano/transmongoliano?

Algunas personas creen que el atractivo principal del ferrocarril transiberiano es su carácter escénico, la hermosa vista de la taiga siberiana minuto a minuto durante 7 días. En realidad, el transiberiano no es un viaje particularmente atractivo en términos escénicos: no cruza valles idílicos, no atraviesa montañas dramáticas ni pasa al borde de espectaculares cañones al estilo del ferrocarril Chihuahua-Pacífico de México. Más bien, el atractivo del tren es que es la columna vertebral de transporte de un país inmenso (por mucho el más grande del mundo) habitado por distintas nacionalidades que a lo largo de siglos han resistido a una naturaleza cruel y a líderes políticos aún más despiadados y sanguinarios que los nuestros. 

Recorrer el ferrocarril transiberiano (o el transmongoliano y transmanchuriano, en su tramo ruso) es ante todo una experiencia social. Los rusos son amistosos, aunque no sonrían tanto como estamos acostumbrados en México. Les dan mucha curiosidad los extranjeros, porque casi nunca encuentran a uno. En todo mi recorrido por tren en Rusia yo siempre fui el único extranjero en mi vagón. Los rusos quizá no hablan mucho inglés, pero hacen un esfuerzo sobrehumano por comprender lo que quieres decir, con señas o con sílabas cortadas en un ruso mal pronunciado. Te ofrecerán de comer y de beber, te mostrarán fotos de sus familias y hogares, y te mirarán con una curiosidad genuina como quizá nunca te hayan mirado jamás. No creo que haya otro sitio donde puedas conocer a los rusos de forma tan íntima y con tanta hospitalidad. El transiberiano es el lugar idóneo para entender un poco mejor a un pueblo que históricamente ha sido malinterpretado por el mundo occidental. Conoce a tus vecinos en el tren, haz un esfuerzo por charlar con ellos (aún si tu ruso es primitivo o inexistente, como el mío), y muy pronto te estarán tratando como si fueras un hermano o primo perdido -y es posible que el vodka comience a fluir, así que lleva aspirinas por si acaso!

En los trenes del ferrocarril transiberiano también tendrás oportunidad de conocer de cerca a migrantes, principalmente de las repúblicas de Asia Central. En un tren de Novosibirsk a Irkutsk conocí a personas de Uzbekistán, Kirguistán y Tajikistán. Para ellos, Rusia representa una tierra de oportunidades de forma similar a como los EUA son percibidos en México. Si bien Rusia no es un país rico, los salarios que se pagan ahí son varias veces superiores a los que se pagan en los países de Asia Central (con la excepción de Kazajistán). Convivir un rato con personas de Asia Central fue para mí una experiencia inolvidable a bordo del ferrocarril transiberiano, y probablemente no hay muchos lugares en Rusia donde uno puede conocer con tanta facilidad a personas con trayectorias de vida tan diversas como fascinantes. En mi caso, acabamos bebiendo cerveza, comiendo una comida típica kirguiza bastante rara (bolas de leche seca) y platicando sobre el clima en México y en los países de Asia Central.

Comida para el viaje de 28 horas de Moscú a Ekaterinburgo: una baguette, croissants, 3 litros de agua, plátanos, "noodles" secos y un refresco. 

La familia con la que compartí un kupé (compartimento para 4 personas) de 2a clase. He olvidado sus nombres pero fueron muy generosos e insistieron en que comiera de sus alimentos

Bueno, pues obviamente otra razón para subirte al ferrocarril transiberiano es que te permite llegar a algunos de los lugares más interesantes de Rusia. Sería absurdo subirte al transiberiano (o transmongoliano) y no bajarte en ningún lado, por más que te la estés pasando bien en el tren. La parada más popular del transiberiano es probablemente Irkutsk, por su cercanía al lago Baikal (el lago más antiguo, profundo, y voluminoso del mundo, con casi 20% del agua dulce del mundo). Otras paradas populares son Kazan (la capital de Tatarstán, una república autónoma dentro de Rusia mayoritariamente islámica y de origen túrquico), Eketerinburgo (una ciudad grande al pie de los montes Urales donde el zar y su familia fueron ejecutados -hay un hermoso memorial a la familia Romanov que vale la pena visitar), Novosibirsk (la ciudad más grande de Siberia; no tiene mucho chiste pero está cerca de Tomsk, la antigua capital de Siberia), Omsk, Krasnoyarsk y Ulan Ude (que ostenta el dudoso honor de poseer la mayor cabeza de bronce de Lenin del mundo). 

La vida a bordo del tren

Pasar un día o varios días a bordo de un tren transiberiano/transmongoliano es más fácil de lo que suena. No tiene nada que ver con viajar en avión, por muchas razones:

(1) Tienes tu propia cama-litera, así que te puedes acostar completamente y dormir cuando se te dé la gana.

(2) En cada parada puedes bajar y estirar las piernas o comprar alimentos y bebidas (sólo recuerda preguntar cuánto tiempo dura la escala!)

(3) Cada 4 camas (en 2a clase) o cada 6 camas (en 3a clase) hay mesas donde puedes comer y beber, jugar juegos, leer o escribir.

(4) Los baños, si bien no siempre están impecables, suelen estar al menos en condiciones aceptables. La tripulación los limpia diario.

(5) El propio ritmo del tren ayuda a conciliar el sueño fácilmente. Yo nunca dormí mal en el tren.

Entre el sueño, las horas de comida, las horas de socialización, y las horas de lectura, los días en tren se pasan rápidamente. La mayoría de los viajeros estructuran su trayecto trans-siberiano de modo que nunca pasan más de 30 o 40 horas seguidas en un tren. Claro, el número de paradas depende de qué tan rápido quieres viajar y qué lugares quieres ver. Pero en general creo que pasar un día en el tren es algo "light". Yo partí mi trayecto Moscú- Ulan Ude en 4 tramos, ninguno mayor a 30 horas: Moscú-Ekaterinburgo (28 horas), Ekaterinburgo-Novosibirsk (26 horas), Novosibirsk-Irkutsk (27 horas), Irkutsk-Ulan Ude (9 horas). Luego tomé un autobús de Ulan Ude a Ulan Batar (12 horas) y finalmente el tren de Ulan Batar a Pekín (30 horas). Nunca sentí claustrofóbico, y mi peor recorrido fue el de 9 horas entre Irkustsk y Ulan Ude porque simplemente pasé la noche a bordo del tren... y no hubo oportunidad de disfrutar el viaje o socializar con otros pasajeros.

Si olvidaste traer suficiente comida a bordo, siempre puedes bajar en cualquier estación y degustar alguna especialidad regional... como estos pescados ahumados llamados Omul, típicos del lago Baikal

¿En qué clase viajar?

Los trenes rusos tienen 3 clases: 1a ("spalny wagon"), 2a ("kupé") y 3a ("platskartny"). En 1a clase los compartimentos son impecables y sólo tienen dos camas. En 2a clase los compartimentos tienen 4 camas. Y en 3a clase técnicamente no hay compartimentos porque no hay puertas, todo el vagón es un espacio abierto y las camas están acomodadas en forma de "U" (2 pares de literas perpendiculares al pasillo, y 1 par de literas paralelas al pasillo). Quizá ayude si pongo fotos:

3a clase: 6 literas en cada sección. Los vagones en los trenes rusos siempre están muy limpios, y la 3a clase es bastante más sociable y divertida que la 2a porque todo mundo convive

Literas de 3a clase: si te tocan las literas de arriba, puedes quedarte en cama todo el día. Pero si te tocan las de abajo, durante el día tu cama se vuelve un sillón donde la gente se sienta para comer en la mesa

En general creo que la 3a clase es bastante cómoda y no le veo ningún inconveniente. Bueno, sí hay uno: las camas de 3a clase son más cortas que las de 2a, y si mides más de 1.85m es probable que no puedas extender tus piernas completamente (si lo haces, vas a invadir parcialmente el pasillo con tus pies y la gente chocará con ellos en la noche, despertándote). Yo inicié viajando en 2a clase, pero después de Ekaterinburgo realicé todos mis viajes en 3a clase para ahorrar dinero y para socializar más (en 3a clase todo mundo está en contacto, mientras que en 2a clase todos están en pequeños compartimentos de 4 personas y no hay áreas comunes). La 1a clase ni siquiera la vi, aunque supongo que debe ser aburrida pues sólo tienes 1 acompañante de viaje (a menos que ese acompañante sea tu amigo o pareja).

Precios

Aunque los trenes rusos no son tan baratos como los de otros países como India o China, sí son muy baratos en comparación con los trenes europeos o norteamericanos. Pero los precios varían mucho en función de:

• La clase: la 3a clase es entre 2.5 y 3 veces más barata que la 2a clase, y la 1a clase es aproximadamente 2 veces más cara que la 2a. Lo cual implica que la 1a clase puede ser hasta 7 veces más cara que la 3a clase (y como ya mencioné, la 3a clase es perfectamente decente para viajes cortos o largos).
• El tipo de tren: los mejores trenes son del tipo "firmenny", tienen aire acondicionado, son más nuevos y están en mejores condiciones. También son ligeramente más rápidos. Pero son más caros. Un boleto en un tren "firmenny" puede costar hasta 30-40% más que uno de la misma clase en un tren menos "nice". 
• La distancia: esto es algo obvio, entre más lejos vas más caro pagas. Pero hay economías de escala: el costo promedio por kilómetro disminuye si vas más lejos. Es decir, un viaje Moscú-Irkutsk puede costar el doble del viaje Moscú-Ekaterinburgo, a pesar de que Irkutsk está 4 veces más lejos de Moscú que Ekaterinburgo.
• La época del año: si viajas en verano (mayo a septiembre) pagarás un poco más. 
• A quién le compras los boletos: mi recomendación es comprarlos en las estaciones al llegar a cada destino. Yo lo hice así, viajando a la mitad del verano, y no tuve ningún problema. Habrá ocasiones en que no haya boletos para un tren en particular: sé flexible. Quizá en un tren similar sí haya boletos, sólo tendrás que viajar al día siguiente o a una hora menos conveniente. La otra opción es comprar los boletos a través de una agencia de viajes, pero la comisión que te van a cobrar bien puede llegar al 30-50% del valor real del boleto. 

A continuación los precios aproximados que yo pagué el verano pasado (2010) por algunos tramos de tren en Rusia. Cabe mencionar que es posible que ahora los precios sean más altos: en años recientes, la empresa rusa de ferrocarriles (RZD) ha estado aumentando los precios muy por encima de la inflación:

• Riga (en Letonia) -San Petersburgo en 3a clase: 30 lats (784 pesos mexicanos), 14 horas, tren internacional operado por Ferrocarriles Rusos (RZD)
• San Petersburgo-Moscú en 2a clase: 1600 rublos (685 pesos mexicanos), 9 horas, tren firmenny
• Moscú-Ekaterinburgo en 2a clase: 2200 rublos (943 pesos mexicanos), 28 horas, tren normal
• Ekaterinburgo-Novosibirsk en 3a clase: 1800 rublos (771 pesos mexicanos), 27 horas, tren firmenny
• Novosibirsk-Irkutsk en 3a clase: 2000 rublos (858 pesos mexicanos), 26 horas, tren firmenny
• Irkutsk-Ulan Ude en 3a clase: 1100 rublos (472 pesos mexicanos), 9 horas, tren firmenny

De Ulan Ude a Ulan Batar tomé un autobús de 12 horas que costó 950 rublos (400 pesos) y de Ulan Batar a Pekín, como mencioné en el post anterior, tomé de nuevo el tren transmongoliano de 30 horas. Éste fue el único tren que tuve que reservar con una agencia turística (llamada Solid Ways Travel, de Mongolia -muy recomebdable), y me costó poco menos de 150 dólares.

En resumen, yo pagué alrededor de 6800 pesos mexicanos para ir por tierra desde Riga (en el mar Báltico) hasta Pekín (muy cerca del Océano Pacífico). Me parece que los precios han subido algo desde el año pasado, pero siguen siendo bastante decentes para un viaje de tales magnitudes. En el afamado sitio web Man in Seat 61 podrán encontrar precios actualizados para el ferrocarril transiberiano (sólo que todos son para trenes firmenny, que son más caros, y para el mes de junio, que es temporada alta). A continuación la tabla de precios de algunso trayectos:

One way, per person, in roubles:	Platskartny 3rd class bunks	Kupé 2nd class 4-berth	Spalny vagon  1st class 2-berth
Moscow - Vladivostok (firmeny train 2 'Rossiya')	7,574 (£172 )	18,629 (£423)	31,175 (£708)
Moscow - Irkutsk (firmeny train 2 'Rossiya')	5,917 (£134)	14,533 (£330)	24,336 (£553)
Moscow - Irkutsk (slow train 640 or 340)	3,594 (£81)	8,859 (£201)	17,660 (£401)
St Petersburg - Irkutsk (firmeny train 10 'Baikal')	5,303 (£121)	13,012 (£295)	23,329 (£530)
Moscow - Yekaterinburg (firmeny train 2 or 16)	2,299 (£52)	5,583 (£127)	11,189 (£254)
Yekaterinburg - Irkutsk (firmeny train 10 'Baikal')	3,801 (£86)	9,294 (£211)	16,665 (£379)
Irkutsk - Vladivostok (firmeny train 2 'Rossiya')	5,254 (£119)	12,901 (£293)	16,900 (£384)
Irkutsk - Ulan Bator (train 362)	About $40	About $60	-
Moscow - Beijing (trains 3, 4 or 19, 20) or  Moscow - Ulan Bator (trains 5 or 6)	The price charged at the ticket office for trains 3, 4, 5, 6, 19 or 20 is virtually irrelevant.  Demand exceeds supply and tickets are bought in bulk by Russian travel agencies before booking opens to the public, so the ticket office will usually tell you they are full.  You should buy through an agency if you want to travel on these trains.

Dónde iniciar el recorrido transiberiano

Desde México es un tanto complicado llegar ya sea a Rusia o a China (para iniciar el trayecto desde Pekín). Considerando un viaje saliendo de México a Moscú y volviendo de Pekín a México (para realizar el recorrido transmongoliano), los buscadores de vuelos me dan los siguientes precios para el invierno:

• USD 859 México DF - Nueva York (Aeroméxico) y Nueva York - Moscú (Aeroflot)
• USD 802 Pekín - Los Ángeles (Air China) y Los Ángeles - México DF (Alaskan Airlines

Para información más precisa realicen una búsqueda en kayak.com, que es en mi opinión el mejor buscador de vuelos.