Búsqueda inteligente de vuelos

Los motores de búsqueda de vuelos son una herramienta esencial para analizar la oferta de vuelos y encontrar los mejores precios en fechas determinadas. Yo soy fan de los buscadores, principalmente de Kayak (que no vende los vuelos directamente pero te refiere directamente a otros sitios que sí los venden) y en menor medida de Orbitz, Expedia y Vayama (que sí venden los vuelos que ofertan). Pero los motores de búsqueda no siempre realizan las búsquedas de la forma más eficaz. A veces es necesario que el usuario sea proactivo y agregue inteligencia al proceso de búsqueda, porque hay cosas que los motores de búsqueda sencillamente no captan. A continuación algunos casos:

•  A veces los buscadores no muestran algunos resultados de las líneas aéreas de bajo costo. Esto sucede tanto con las líneas de bajo costo mexicanas (Volaris, Interjet) como con las americanas (Southwest) y las europeas (Ryanair, EasyJet, GermanWings, AirBerlin, etc). Por lo tanto, es mejor buscar directamente en el sitio de la línea low-cost. Si no sabes si una ruta la operan líneas de bajo costo, checa el sitio Which Budget? Para las líneas "tradicionales" (las aerolíneas bandera, las que no son low-cost, etc) no suele haber este problema y sus vuelos sí aparecen correctamente en los buscadores. De cualquier modo, después de encontrar un vuelo que te interesa a través del buscador es buena idea checar directamente en el sitio de la aerolínea (en 95% de los casos el precio en el sitio de la aerolínea será igual o mayor que el que encontraste en el buscador).

• Los buscadores no siempre muestran los vuelos de líneas charter. Por ejemplo, si estás buscando vuelos en México con Magnicharters, quizá no aparezcan en los resultados de búsqueda. De nuevo, aquí la solución es buscar directamente en la línea charter. Estas líneas suelen volar a destinos turísticos muy grandes y se enfocan a los grandes periodos vacacionales (sobre todo verano, e invierno específicamente para rutas de Europa y Norteamérica a zonas tropicales). Muchas líneas charter (incluyendo Thomson Airways, la línea charter más grande del mundo) basan sus operaciones en las demandas de grandes empresas turísticas que venden viajes "todo pagado". Por lo tanto muchas veces no puedes comprar sólo el boleto de avión para volar con las charteras, tienes que comprar toda la vacación  (y por ello no aparecen en las búsquedas de vuelo).

• Si estás buscando vuelos para una ruta que involucra una o más escalas (o cambios de avión), los buscadores puede que no sean muy útiles. Es posible que sólo te muestre vuelos operados por aerolíneas de la misma alianza (como Skyteam, OneWorld o Star Alliance) o simplemente vuelos de aerolíneas que tienen acuerdos de "código compartido" (codeshare) en ciertas rutas (es decir, un vuelo que opera aerolínea X pero que también aparece como un vuelo de línea Y, y que permite a línea Y vender como si fuera un vuelo propio). Para darle la vuelta a este problema, sugiero checar el costo de los tramos: en ocasiones, el todo es más caro que la suma de sus componentes! Sólo sigue estos tres sencillos pasos.

1. Realiza la búsqueda normal: si quieres ir de México D.F. a Londres, busca "MEX-LHR" (los códigos de los aeropuertos del DF y de Londres Heathrow, respectivamente). Anota los precios más bajos que resulten de esta búsqueda.
2. Toma nota de las rutas posibles para llegar a tu destino que. Es decir, en la ruta MEX-LHR hay muchas rutas posibles porque, además de volar directamente, podemos hacer escala en Nueva York, en Dallas, en Miami, en Madrid o en Frankfurt. Anota las rutas que son más frecuentes (mayor número de resultados). En el caso de la búsqueda MEX-LHR la mayor frecuencia de vuelos está en la ruta MEX-JFK-LHR (es decir, con escala en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York). Pero también hay bastantes rutas MEX-MAD (Madrid) -LHR.
3. Realiza búsqueda de los tramos por separado, para las dos o tres rutas más frecuentes. En vez de buscar en kayak.com MEX-LHR, busca primero MEX-JFK y luego JFK-LHR. Toma nota de los precios.
4. Compara los precios del paso 1 con los del paso 3

Es común que la suma del precio de los distintos segmentos sea menor que el precio que te arroja la búsqueda de la la ruta completa. Por ejemplo, acabo de realizar el ejercico arriba descrito: busqué el costo más bajo de un vuelo sencillo México DF - Londres en clase turista, saliendo el 1 de mayo de 2011. Según kayak.com, el precio más bajo es de US$1285! Esto es para una ruta México - Los Ángeles - Londres, operada en el primer tramo por United Airlines y en el segundo por Air New Zealand. 

Luego hice la búsqueda por segmento, pensando en la rutas más lógica (geográfica y comercialmente) que es México-NYC-Londres (esta es la ruta que maximiza el tráfico aéreo... hay muchos vuelos México D.F.-NYC y muchos vuelos NYC-Londres). El tramo México D.F.-NYC cuesta desde US$295 con US Airways (con una breve escala en Charlotte, NC). Luego busqué vuelos de NYC a Londres: los hay desde tan sólo US$396 con Icelandair, con una escala en Reykjavik! Es decir, el costo total de volar de México D.F. a Londres es de US$691, casi la mitad de lo que kayak.com nos dijo inicialmente cuando buscamos directamente "MEX-LHR" (que era US$1285). Claro, la ruta "barata" involucra tres escalas (en Charlotte, en Nueva York, y en Reykjavik). Pero la ruta original (MEX-LAX-LHR) involucraba una escala de 6 horas en Los Ángeles, así que no está mucho peor! (Además, los vuelos de Icelandair que hacen escala en Reykjavik son elegibles para el esquema "Iceland Stopover": esto quiere decir que puedes extender tu escala en Islandia a hasta 8 días sin (casi) ningún costo adicional. Para el caso del vuelo que yo busqué, Nueva York - Reykjavik - Londres,  si elijo la escala en Reykjavik de 1 hora el precio es de US$396. Pero si me quedo una semana en Reykjavik, pago US$402. Para más información chequen el Advanced Booking Engine de Icelandair)

En resumen: los motores de búsqueda de vuelos son una gran herramienta para ahorrar dinero al viajar y definitivamente han cambiado para bien la forma en que viajamos por avión. Pero no son perfectos. No siempre son capaces de atender eficazmente la demanda de información de sus usuarios, y en ocasiones no te dicen cuál es la forma más barata de volar de ciudad A a ciudad B. Por lo tanto, es necesario conocer sus limitaciones a la hora de utilizarlos. Los tips que puse arriba pueden ser útiles, pero seguramente hay muchos otros igual o más valiosos (si tienen alguno, avísenme!).

Los motores de búsqueda de vuelos saben que no son perfectos y están empezando a cambiar para atender mejor las necesidades específicas de los usuarios. Recientemente la sección de viajes del New York Times publicó un artículo interesante que detalla los esfuerzos que están realizando los buscadores para permitirle a la gente comparar vuelos y opciones de transporte de forma más eficaz, de acuerdo a parámetros específicos. Según el artículo, algunos buscadores que hacen "cosas interesantes" son:

• El buscador de Microsoft Bing  te dice si las tarifas para las fechas de tu interés son caras o baratas, al mostrarte el historial de precios (para que sepas si estás pagando arriba o debajo del promedio en una ruta específica).
• La herramienta Explore de Kayak te permite ver de forma interactiva los costos de volar a distintos destinos de todo el mundo a partir de tu ciudad de origen (hometown). Es decir, le pones México D.F. y te dice por medio de un mapa (y para una fecha de tu elección) cuánto te cuesta viajar a cualquier ciudad el mundo. Es mi favorita.
• El Matrix Airfare Chart de la ITA te permite ver el calendario de tarifas aéreas para cualquier ruta.