Descubriendo la China moderna: la trilogía de Peter Hessler

Hace poco terminé de leer River Town: Two Years on the Yangtze, el primer libro de la afamada trilogía de Peter Hessler sobre la sociedad china contemporánea. Es un excelente libro, esencial para todo aquel que desee entender mejor cómo se están transformando las vidas y las aspiraciones de los habitantes de la nación más poblada del mundo (y la economía con mayor crecimiento). Es un libro que logra combinar con harmonía y destreza tres enfoques narrativos distintos: el autobiográfico, el periodístico y el antropológico. En otras palabras, Hessler enlaza los detalles de su experiencia cotidiana con el contexto político, económico y social de esos años y a la vez realiza apuntes antropológicos de personajes que en alguna forma encarnan rasgos que él cree importantes para entender al país.

Peter Hessler (Missouri, 1969)

Peter Hessler es un escritor gringo que fue al college (licenciatura) en Princeton, con una concentración en literatura y civilización inglesa, e inmediatamente después cursó una maestría en literatura inglesa en Oxford gracias a una beca Rhodes. Pero tras concluir su maestría ingresó a los Peace Corps y fue enviado a trabajar como maestro de inglés en una escuela normal de la ciudad china de Fuling, en la provincia de Sichuan (Szechuan). Poco a poco, Hessler se fue inmergiendo en una cultura tan fascinante como distinta a la propia, y gracias a su enorme talento y creatividad logró plasmar en tinta y papel muchas de sus impresiones, percepciones y emociones.  A partir de esos dos años en Fuling surgió River Town: Two Years on the Yangtze (2001). 

Cinco años más tarde, Hessler publicó Oracle Bones: A Journey Through Time in China, una novela (nonfiction) que enlaza con maestría dos narrativas: por un lado, es un estudio antropológico longitudinal de personas comunes y corrientes de la China moderna. Algunos de ellos cuales aparecieron primero en River Town, pero otros los fue encontrando Hessler al mudarse a Pekín (tras terminar sus dos años como Peace Corps Volunteer en Fuling). Por otro lado, Hessler sigue de cerca la vida y muerte de Chen Menjia, un arqueólogo e investigador que se dedicó en la era de Mao Zedong a buscar y entender los "oracle bones" (huesos-oráculo) y otroas reliquias o artefactos que revelan la enorme profundidad histórica de la civilización china. La forma intricada y cuidadosa en que Hessler entrelaza ambas narrativas (pasado y presente) pone de relieve una serie de debates sobre las transformaciones económicas, sociales y políticas de la China contemporánea: la china es la civilización continua más antigua del mundo, y en muchos aspectos ha sido una de las más exitosas, pero aún no quedan claras las implicaciones de la vertiginosa evolución económica del país en la últimas tres décadas. Oracle Bones no es realmente una secuela de River Town sino una obra que invita al lector a reflexionar sobre el rumbo del país más grande del mundo.

Finalmente, a principios de 2011 Hessler lanzó su tercer y último libro sobre China, Country Driving: A Chinese Road Trip.  Esta novela narra las aventuras y peripecias de un Peter Hessler más maduro y más asertivo que sale a descubrir partes remotas de China en un auto rentado enfrentándose a todo tipo de obstáculos (tanto humanos como naturales). A lo largo de varios meses, Hessler recorre provincias tan remotas como Mongolia Interior o Xinjiang o tan dinámicas y prósperas como Guangdong y Fujian. En todos estos lugares Hessler interactúa cotidianamente con una fascinante gama de personajes con trayectorias de vida constrastantes.  Este libro es más sencillo en estructura que los dos anteriores; esencialmente lo que hace es combinar episodios de "aventura" (sus crónicas de viaje en auto) con episodios de su vida cotidiana en el pueblo de Sancha, cerca de Beijing. Pero al igual que River Town y Oracle Bones es una obra entretenida y fascinante, y también encontramos varios reportajes antropológicos longitudinales (personas o familias a las que Hessler sigue a través de varios meses o años).

En 2007 Hessler se fue de China y volvió a vivir en los EUA. Desde octubre de 2011 vive en El Cairo, Egipto, desde donde cubre el Medio Oriente para la revista The New Yorker. Aunque ya no escribe tanto sobre China, ha escrito artículos periodísticos sobre muchos otros países. Es un excelente autor, lo recomiendo ampliamente tanto a los iniciados en sinología como a quienes sienten apenas una ligera curiosidad por la nación más dinámica y poblada del mundo.