Angkor, civilización perdida

¿Qué es Angkor? ¿Una región, una enorme ciudad antigua o una constelación de ciudades dentro de un mismo reino? A nadie le queda claro. Lo que sí sabemos es que, entre los siglos IX y XV de nuestra era, Angkor fue testigo del ascenso y colapso del imperio khmer (o jemer), el más grande e importante del sureste asiático y también el más avanzado en muchos campos. Angkor llegó a tener una población de 1 millón de habitantes, lo cual la convirtió en la ciudad pre-industrial más grande del mundo. En su apogeo, el área urbana de Angkor llegó a cubrir 1000 kilómetros cuadrados -el tamaño de la ciudad de Los Ángeles moderna! Este hallazgo ocurrió en 2007, cuando un grupo de científicos usaron un radar satelital de la NASA para "ver" a través de la vegetación e identificar ruinas y signos de civilización (lean este artículo de la BBC al respecto).

Templo semidestruido en Ta Som, Angkor. Me recordó a los
templos griegos y romanos, con esas columnas.

Para Camboya, Angkor simboliza casi todo: su máximo orgullo, la esencia de su identidad nacional, su mayor fuente de ingresos, su cara al mundo, su nostalgia de un pasado grandioso e irrepetible. Angkor es el nombre de la cerveza nacional, y también es el nombre de una buena parte de los hoteles, restoranes ya agencias de viaje del país (es un poco como el culto a Gengis Khan en Mongolia). Hoy en día Camboya es uno de los países más pobres de Asia y vive en gran medida tanto de los turistas como de la ayuda internacional. El contraste entre la grandeza de los edificios de Angkor y la miseria en que viven sus habitantes actuales puede ser muy fuerte para los visitantes. Pero obviamente hay mucho más en Camboya que Angkor; es sólo que Camboya ha decidido usar Angkor para promocionarse frente al mundo. 

La bandera de Camboya, con Angkor Wat (el templo más grande
y más famoso de Angkor) al centro.

Angkor Wat, el ícono del país.

Antes de ir a Angkor, creía que Angkor era lo mismo que Angkor Wat, el templo enorme que aparece arriba. Angkor Wat es la estructura religiosa más grande del mundo (en cuanto a área), aunque fue construido en el siglo XII. Es decir, en aproximadamente 900 años la humanidad no ha tenido las ganass o los recursos como para construir un complejo religioso más grande que Angkor Wat. Pero Angkor Wat sólo es la punta del iceberg, y de hecho puede que sea el sitio menos agradable de todo Angkor por el enorme número de turistas que visitan el lugar desde que abre a las 5 AM hasta que cierra al atardecer. Nadie va a Angkor para no visitar Angkor Wat, pero lo mejor de Angkor no es este templo, sino los cientos de sitios más pequeños donde te puedes perder por horas, sin toparte a ninguna otra persona, y disfrutar a tus anchas la grandeza de esta civilización.

La naturaleza vuelve: los árboles crecen sobre las ruinas en Ta Prohm

El arte es lo mejor de Angkor. Los khmers eran artistas de una calidad inigualable. Los edificios de Angkor están adornados con cientos de miles de figuras gravadas en piedra. Algunas son escenas de la vida cotidiana o de batallas, pero la mayoría son simplemente hombres y mujeres que miran fijamente hacia el horizonte. Cuando estás visitando estos templos y no hay nadie más, la impresión que generan estas figuras talladas en piedra es muy curiosa: te sientes vigilado por los espíritus de Angkor.

Los enigmáticos rostros femeninos de Preah Ko, Angkor

Escenas de una batalla

El grado de detalle es excepcional

Muchos turistas cometemos el error de asumir que Angkor siempre fue un centro ceremonial budista. En realidad, en varios periodos históricos Angkor (y el reino khmer) alternó entre el hinduísmo y el budismo. Ambas religiones llegaron de India y tuvieron mucho éxito en el sudeste asiático. Eventualmente el budismo se impuso sobre el hinduísmo. Pero la arquitectura de muchos palacios de Angkor revela los vaivenes religiosos de los monarcas khmers entre los siglos IX y XIV. 

Escenas de una batalla

Simios-guerreros protegen la entrada de un templo

Apsara bailando

Un guerrero

¿Cómo terminó Angkor? Esta grandiosa civilización inició su decadencia en el siglo XIII, y comenzó a perder su hegemonía regional. Nadie sabe a ciencia cierta por qué entró en decadencia el imperio khmer. Los tailandeses del reino de Ayutthaya fueron conquistando terreno en la actual Camboya. En 1431 lograron conquistar Angkor, cuyas mejores épocas como capital del imperio khmer ya habían pasado. Luego de esta conquista, Angkor se despobló. Todos los edificios fueron abandonados, excepto Angkor Wat, que siguió siendo un importante templo budista. De hecho, Angkor Wat nunca ha dejado de jugar un importante rol ceremonial en la vida de los camboyanos. 

Baile o ceremonia religiosa? Probablemente las dos cosas.

Otra escena de batalla, con carretas tiradas a caballo (chariots)

Información práctica


1. ¿Dónde queda Angkor?
Unos 5 km al norte de Siem Reap, una importante ciudad de 170 mil habitantes ubicada unos 200 km al oeste de Phnom Penh (6 horas en autobús, 10 dólares). Casi todos los turistas se hospedan en Siem Reap, donde hay muchas opciones de alojamiento y restoranes, además de opciones de transporte. Angkor es un enorme parque arqueológico protegido y que yo sepa no existen opciones de hospedaje ahí. Siem Reap queda a tan sólo 15 minutos del acceso de Angkor.

2. ¿Cúantos días en Angkor?
Angkor es un sitio enorme. Nadie puede ver TODO lo que hay en Angkor; la mayoría de la gente simplemente adapta su itinerario para visitar algunos sitios interesantes en el tiempo del cual disponen. Casi todos visitan en algún punto tanto Angkor Wat como Angkor Tom (donde se ubica Bayon, el último templo construido en Angkor, con torres que muestran 216 caras). Así que primero debes establecer cuántos días tienes para visitar Angkor. Existen pases de 1, 3 y 7 días para visitar Angkor. El pase de 3 días lo puedes usar a lo largo de una semana, y el de 7 días lo puedes usar a lo largo de un mes. Estos pases cuestan 20, 40 y 60 dólares, respectivamente. La taquilla está en la salida norte de Siem Reap.
Mi hermana y yo compramos el pase de 3 días, y visitamos Angkor intensivamente esos días (iniciando la visita a las 8am y terminando a las 6pm.
Nuestro itinerario fue así:
1er día: Banteay Kdei, Ta Prohm, Pre Rup, Roluos Group (Lo Lei, Preah Ko, Bakong)
2o día: Banteay Srei, Banteay Samré, East Mebon, Preah Khan, Ta Som, Prasat Preah Neak Peam
3er día: Angkor Tom, Angkor Wat

3. ¿Dónde hospedarte?

Hay muchas opciones. Nosotros nos quedamos en Prohm Roth Guesthouse, donde hay habitaciones dobles por 15 dólares. Aunque es una opción recomendable, también puedes realizar una búsqueda en www.hostelworld.com o www.hostelbookers.com. En general, considera tarifas en habitación doble de 12-20 dólares.

4. ¿Cómo moverte?
La mayoría de la gente contrata un chofer de tuk-tuk todo el día, durante varios días, para visitar Angkor. Dependiendo de las distancias que recorras, y de tus capacidades de negociación, el tuk-tuk te puede costar entre 12 y 25 dólares diarios. Nosotros contratamos a nuestro conductor a través del hotel donde nos hospedamos, Prohm Roth Guesthouse.
Si tu conductor de tuk-tuk te cayó bien, dale una propina al terminar el viaje. Recuerda que Camboya es un país muy pobre, y que el camboyano promedio tiene un ingreso 7 veces inferior al mexicano promedio. La mayoría de los camboyanos ganan entre 30 y 50 dólares al mes.
También te puedes mover en bicicletas. Esta opción es mucho más barata -puedes rentar una bicicleta por 1 o 2 dólares al día. Toma en cuenta que hace mucho, mucho calor y que muchos sitios están a más de 10 kilómetros de Siem Reap. Pero la bicicleta es una excelente alternativa para quienes quieren hacer ejercicio y ahorrar dinero.

Bayon, en Angkor Tom

Ta Som