La vieja Saigón, hoy Ho Chi Minh City

Saigón -la ciudad más grande, rica y cosmopolita de Vietnam- ahora se llama oficialmente Ho Chi Minh City. Pero casi todo mundo la sigue llamando Saigón. En comparación con Hanoi -la capital de Vietnam- Saigón es más civilizada, limpia, ordenada y agradable. Hay menos puestos en las calles, las banquetas están reservadas (generalmente) a los peatones, y hay una cantidad generosa de parques, jardines y plazas. El trazo urbano es en gran medida el resultado de la colonización francesa; la ciudad cayó en manos francesas en 1859, y los franceses se dieron a la tarea de imponer sus ideas urbanísticas sobre esta ciudad. Es por ello que el centro de Saigón cuenta con amplias avenidas, imponentes edificios públicos (el ayuntamiento, la ópera) y algunos monumentos y glorietas. Mientras el barón Hausmann transformaba París, los administradores coloniales de Vietnam transformaban Saigón. Si bien la ciudad fue parcialmente destruida durante la Guerra de Vietnam (1955-1975), desde los años 90 Saigón vive un boom de la construcción y cuenta con una arquitectura ecléctica, representando muchos estilos contemporáneos. 

El ayuntamiento (Hotel de Ville), herencia francesa

Skyline del centro de Saigón

La Ópera de Saigón, otro edificio colonial

Como en todo Vietnam, las motos son el vehículo más común en Saigón

Decoraciones para el Año Nuevo Chino (23 de enero)

Bitexco Financial Tower, el 2o edificio más alto de Vietnam (262 metros, 68 pisos).

El Hotel de Ville, de día

Lo tradicional y lo moderno se fusionan en Saigon

El río Saigón cruza la ciudad. Es posible dar un paseo en bote.

Mucha de la historia reciente de Saigón tiene que ver con la Guerra de Vietnam. No es la intención de este blog discutir en detalle esta guerra (cuya narrativa no es sencilla y se puede consultar mejor aquí) pero al visitar Saigón es importante tener en cuenta cuando menos dos hechos históricos: 

(1) Esta ciudad fue la capital, entre la independencia de Vietnam en 1954 y el fin de la Guerra de Vietnam en 1975, del régimen de Vietnam del Sur (formalmente Republic of Vietnam), que luchó durante 21 años contra Vietnam del Norte. El Sur y el Norte no eran países, sino zonas administradas por dos regímenes distintos con proyectos de gobierno muy distintos (esta división fue determinada en los Acuerdos de Ginebra de 1954). Vietnam del Sur se constituyó en un régimen pro-occidental, monarquista, capitalista y católico, mientras que Vietnam del Norte se constituyó en un régimen comunista, anti-imperialista y pro-soviético. 

(2) Saigón Vietnam del Norte le ganó la guerra a Vietnam del Sur, que a lo largo de todo el conflicto gozó del apoyo de EEUU. La guerra terminó cuando el ejército del norte (People's Liberation Army, o PLA) tomó el Palacio de Independencia en Saigón, el 30 de abril de 1975 (renombrado Reunification Palace). En este sentido, Saigón perdió la guerra y con ello su estatus de capital provisional de un gobierno de alcance nacional. Tras la caída (o liberación, según como se vea) de Saigón, el gobierno socialista de Hanoi logró completar su triunfo y unificar Vietnam por primera vez desde 1954. Así emergió formalmente la República Socialista de Vietnam. Saigón fue renombrada Ho Chi Minh City al año siguiente, en honor al héroe nacional del país, fallecido en 1969.

Las dos principales atracciones turísticas de Saigón -el Reunification Palace (antes Independence Palace) y el Museum of War Remnants- están directamente relacionadas con la Guerra de Vietnam, y por ello es importante entender aspectos básicos de este conflicto. Desde el fin de la guerra, Saigón ha seguido siendo el corazón económico de Vietnam y la región circundante sigue siendo la más próspera del país, pero el poder político está fuertemente concentrado en Hanoi, 1500 km al norte. 

Comunismo y capitalismo "conviven" en Saigón. Al partido
en el poder parece no importarle la contradicción.

Ho Chi Minh es omnipresente en Vietnam, incluido Saigón

Cifras escalofriantes

Vista desde el Reunification Palace (originalmente un palacio francés)

Mi hermana pronunciando un discurso ante la mirada
atenta de Ho Chi Minh, en el Reunification Palace

El tanque que puso fin a la guerra, al destruir la barda del
Reunification Palace el 30 de abril de 1975

Reunification Palace

Información práctica

Saigón (HCMC) es un hub regional de transporte en el sureste asiático. Se ubica en el extremo sur de Vietnam, unos 1,500 kilómetros al sur de Hanoi. Un tren de Hanoi a Saigón tarda aproximadamente 40 horas. Desde Saigón es posible tomar un autobús a ciudades en Camboya como Phnom Penh (6 horas, USD 12) o Siem Reap (12 horas, USD 20); cualquier agencia turística te podrá conseguir boletos de autobús. Checa un mapa de la región aquí.

En cuanto a alojamiento, Saigón ofrece opciones para todos los presupuestos. Hay muchos hostales buenos. La mayoría de los hostales están en el área de Pham Ngu Lao, muy cerca del centro de la ciudad. Mi hermana y yo nos alojamos en el Saigón Youth Hostel. Una cama en un dorm de 4 personas cuesta USD 8 por noche, incluyendo desayuno. Otras opciones cuestan hasta USD 6 pero nuestro hostal es de los mejor rankeados en la ciudad. Si quieres una habitación privada, los precios varían entre USD 15-30.

Para reservar, utiliza hostelworld.com o bien hostelbookers.com.

La comida es barata, aunque no tanto como en Hanoi o en otras partes de Vietnam. Una cerveza cuesta  USD 0.50 - 1.00, y un platillo estándar (por ejemplo Pho, una sopa de noodles con carne y vegetales) cuesta entre 1 y 3 dólares. En general, una comida decente en un restorán normal te cuesta entre 2 y 5 dólares, incluyendo una bebida. Si vas a lugares elegantes puedes pagar mucho más que eso.

Pescado al carbón, en las calles de Saigón