Halong Bay

Halong Bay es la principal atracción turística de Vietnam. Cada año, 1.5 millones de turistas extranjeros visitan este sitio, que consta de casi 2000 isletas de piedra caliza cárstica distribuidas en 1,553 km2 de mar (un área similar a la del DF). Halong Bay es un UNESCO World Heritage Site y en teoría debería estar bien protegido. Pero tristemente no es así. El turismo, la pesca y la actividad humana en general están destruyendo los ecosistemas de Halong Bay. La protección ambiental prácticamente no existe en Vietnam. En Halong Bay prácticamente no hay peces. En el agua se observan restos de aceite de los barcos (la mayoría de los cuales emiten un humo negro muy denso) y basura, particularmente latas de cerveza y botellas de refresco. Además, un smog bastante similar al que observamos en Guangzhou y en Hong Kong pesa sobre esta bahía todo el tiempo. Aún si esta contaminación no es generada por el turismo en Halong Bay, queda claro que es desagradable (por decir lo menos) y arruina la visibilidad.

Muy pocos de los 1.5 millones de turistas que visitan Halong Bay cada año regresan a este sitio: la suciedad y la sobre-explotación comercial ahuyentan a quienes esperaban visitar un sitio natural limpio y tranquilo. Casi todos los turistas abordan un barquito que recorre el mismo circuito. A lo largo del paseo (que dura aproximadamente 24 horas) los turistas de un barquito se ven rodeados de decenas o centenas de otros barquitos. Los barquitos turísticos están asediados por ex-pescadores que ahora se dedican a vender comida chatarra y cerveza a los turistas. En resumen, Halong Bay es una lección de cómo los países subdesarrollados pueden destruir sus atractivos naturales por la falta de planeación, la debilidad de las instituciones, y la derrota del interés común desde los intereses privados. No es, definitivamente, un modelo de negocios sustentable. Yo no volvería. Mucho menos tras enterarme, a través de este libro de Bill Hayton (location 3309 en Kindle version), que casi todos los barquitos turísticos de Halong Bay vierten sus aguas negras directamente en la bahía. Es decir, este sitio patrimonio de la humanidad recibe cada año el excremento de 1.5 millones de personas

Postal de Halong Bay

Así es como yo lo vi cuando fui

La mayoría de los turistas organizan su visita a Halong Bay a través de una empresa de servicios turísticos. Mi hermana y yo contratamos los servicios de Halong Party Cruise Co. a través de nuestro hostal en Hanoi, el May De Ville Backpackers Hostel. El tour (2 días, 1 noche, trayectos y alojamiento en barco incluidos, todas las comidas incluidas, todas las bebidas extra) costó 86 dólares por persona. Bastante caro para estándares de Vietnam, pero decidimos que era importante ir a Halong Bay y que no teníamos tiempo para pasear por Hanoi hasta encontrar un mejor precio. Para llegar a Halong Bay, un minibus pasa por tí a tu hotel en Hanoi y luego te conduce cuatro horas a través de las horribles carreteras vietnamitas hasta llegar a Ha Long City. Ahí está el embarcadero.

El barquito en sí estaba muy bien, la habitación muy cómoda y limpia. Todos los barquitos en Halong Bay son de madera, realmente son muy frágiles y no podrían navegar en mar abierto. En nuestro barquito había turistas de EEUU, Irlanda, Inglaterra, Australia y Alemania. 

El "Halong Party"

100% de madera

Habitación a bordo del Halong Party Cruise

Como mencioné, la mayoría de los paseos en Halong Bay son idénticos: te llevan a un sitio para que hagas kayaking (40 minutos), te llevan a una playa artificial en una isleta, y luego el barquito se estaciona en un sitio y ahí pasas la noche. Al día siguiente regresa a Ha Long City. En todo momento estás cerca de otros barquitos iguales al tuyo. Aunque sí la pasé muy bien en este paseo, ello se debió a la convivencia con otros viajeros y no a la bahía en sí (que sigue siendo bonita, pero que también da un poco de asco, francamente). No sé realmente qué está haciendo Vietnam para limitar la destrucción natural de Halong Bay, pero por lo que he leído hasta el momento los resultados han sido nulos. Ni siquiera han logrado que las embarcaciones en esta bahía sean menos contaminantes. Siguen anteponiendo los intereses económicos de corto plazo a la sustentabilidad de este destino turístico.

Halong Bay supuestamente es una las 7 maravillas naturales provisionales.
Esta designación es de una fundación privada y se basa simplemente en los
votos que logró movilizar cada país. No hay criterios objetivos detrás de ello.

Finalmente, una recomendación: si van a Halong Bay, no contraten a Halong Party Cruise. Es una empresa deshonesta y tramposa. Alteran sistemáticamente las notas de consumo de los turistas, agregando muchas bebidas inexistentes. A mi hermana y a mí nos intentaron cobrar 12 bebidas que jamás consumimos. A casi todos los otros turistas a bordo del barco les intentaron cobrar bebidas de más. Al reclamar este engaño, los empleados del barco reaccionaron con cinismo: sin disculparse ni sorprenderse, nos preguntaron que cuánto habíamos consumido. Les acabamos pagando lo que sí habíamos consumido, pero nunca hubo una disculpa del gerente ni de nadie. Al parecer, la deshonestidad y falta de integridad son parte de su modelo de negocio. Ahora que he estado viajando en Vietnam casi dos semanas, puedo constatar -con tristeza- que muchas empresas turísticas y comerciantes operan de este modo, intentando transar y engañar a quien se deje. Sobra decir que no es un modelo de negocios inteligente, porque los clientes sencillamente no regresan. Vietnam tendrá que aprender esta lección de mala gana.