CouchSurfing: amigos en cualquier rincón del mundo

Varias personas me han pedido que escriba más a detalle sobre Couch Surfing (abreviado CS) la red social que te permite encontrar personas dispuestas a hospedarte gratis en sus casas, en cualquier parte del mundo. Esencialmente, CS es una red de intercambio de hospitalidad (hospedar y ser hospedado) organizada como red social virtual. Fundada en 2003 en los EUA, CS se ha convertido en la organización de hospitalidad sin fines de lucro más grande del mundo (Hospitality Club, la 2a más grande, tiene menos de 700 mil miembros), con más de 3 millones de miembros en prácticamente todos los países y territorios del mundo (vean el mapa abajo).

Ser miembro de CS no cuesta, aunque las donaciones son bienvenidas. Voy a tratar de explicar de forma breve y concisa qué es CS, en qué circunstancias tiene sentido utilizar la red, qué mecanismos existen para garantizar la seguridad y confiabilidad de la red, y cómo han sido mis experiencias.

Los puntos naranja indican la ubicación de miembros de CS. En Europa y la costa este de EUA nunca estás lejos de uno.

¿Cómo funciona Couch Surfing, y para qué sirve?

Digamos que vas a ir a París en el verano, y te parece excesivo pagar 30 euros la noche (500 pesos) por una muy austera y rudimentaria cama de hostal. CS es la herramienta que te permite encontrar parisinos que con mucho gusto te hospedarán en su apartamento por algunos días, sin fines de lucro. Primero realizas una búsqueda de "couchsurfing hosts" (anfitriones) por ciudad, luego lees los perfiles de algunos de los anfitriones candidatos (para ver cómo es un perfil, chequen el mío aquí) y contactas a unos cuantos, a través de un "couchsurfing request". Al cabo de algunas horas o quizá días, recibes una respuesta: ¿te pueden alojar o no? Repasando tus respuestas, decides con quién hospedarte (y le das las gracias a los demás). Finalmente, contactas al "couchsurfing host" electo y afinas detalles sobre tu arribo. Eso es todo! Viajas, te hospedas con tu anfitrión, y al terminar tu estadía (cuya duración debes acordar con tu anfitrión anticipadamente) le escribes una referencia. Tu anfitirión también te escribe una referencia.

Ambas referencias son públicas, aparecen en tu perfil, y son información muy útil para la comunidad CS (para quienes en el futuro consideren hospedarte). También puede suceder exactamente al revés: tú recibes la solicitud de alojamiento de algún couchsurfer. Examinas cuidadosamente su perfil, lees sus referencias anteriores (redactadas por la gente que los ha alojado antes), y decides si los puedes alojar en las fechas indicadas. Tú decides a quién hospedar y a quién no hospedar, no hay ningún castigo por ser muy exigente con tus candidatos a huéspedes. Lo que importa es que respondas a las solicitudes (mantener un "reply rate" o tasa de respuesta cercana al 100%).

Pero couchsurfing no es sólo para hospedarte con personas. También es una excelente herramienta para conocer gente, aún si no te hospedas con ellas. Mucha gente usa couchsurfing sólo para ir a tomarse un café (o té, cerveza, copa de vino) con gente local. Tengo un amigo alemán que usó couchsurfing para organizar una reunión con moscovitas en un bar de la capital rusa. De este modo pudo conocer a mucha gente local y hacer amistades, sin necesariamente hospedarse con ellos. Ocasionalmente, miembros de CS organizan convivios, fiestas u otros eventos sociales en una ciudad (por ejemplo, un "pub crawl" o recorrido de bares en el Centro Histórico del DF).

Logo de CS

Ventajas de CS

1. Acercamiento cultural: CS te permite conocer gente local. Tu anfitrión te ofrece una perspectiva de tu destino que de otro modo no tendrías. Además, este acercamiento con gente de otros países te permite cultivar amistades en cualquier rincón del mundo.
2. Ahorras dinero. Si bien se considera un buen detalle llevar algún regalo a tu anfitrión, o quizá invitarle alguna comida, aún así gastarás siempre menos en CS que hospedándote en cualquier establecimiento comercial. En lugares donde los hostales más baratos cuestan más de 30 dólares la noche, CS se vuelve una excelente opción simplemente por el tema económico.
3. Versatilidad para elegir hospedaje: la red CS es mucho más amplia que las redes mundiales de hoteles y hostales. Dicho de otro modo, si te hospedas con CS puedes llegar más lejos, porque en muchas ciudades y pueblos no encontrarás hostales (ni hoteles, o éstos serán muy caros, o muy malos... o ambas cosas). En cambio, casi siempre encontrarás miembros de CS en todas las ciudades y pueblos del mundo, excepto aquellos realmente miserables o muy pequeños. 
4. Intercambio cultural sin salir de casa: cuando no eres tú quien está viajando, CS te permite ser el anfitrión de viajeros de todo el mundo. Tú decides quién se hospeda contigo, por supuesto. ¿Qué otra red social te permitiría hospedar en tu casa a -digamos- un viajero alemán que lleva 3 años recorriendo el mundo, visitando 60 países? Convivir con viajeros de todo el mundo es la mejor forma de viajar sin salir de casa, y planear el siguiente viaje.

Desventajas de CS 

1. Incertidumbre: Parafraseando a Forrest Gump, de cierto modo CS es como una caja de chocolates -nunca sabes lo que te va a tocar. Con ello me refiero a que, a pesar del sistema de perfiles y referencias (la gente que te hospedó te escribe referencias, la gente a quien tú hospedaste también) hay muchos detalles que no conocerás de tu anfitrión (o huésped) hasta el momento que se conozcan y convivan. Puede que su casa esté un poco más limpia de lo que imaginabas; puede que tu anfitrión te imponga restricciones severas, del tipo "mañana salgo de la casa a las 6 am y vuelvo a las 10 pm... no puedes permanecer en la casa mientras yo no estoy". En general, todas mis experiencias de CS han sido muy positivas, pero la incertidumbre es inevitable. CS es una experiencia para aventureros, si quieres la certidumbre de un Holiday Inn pues... mejor hospédate en un Holiday Inn.
2. Menor libertad de acción: Aunque hay anfitriones que manejan su casa como si fuera un hotel gratis (te dan un juego de llaves al llegar, y únicamente te preguntan tu fecha de salida), normalmente los anfitriones de CS están interesados en convivir contigo y realizar algunas actividades juntos. Esto quiere decir que tendrás que ajustar tus planes a las expectativas de tu anfitrión: no puedes actuar como si estuvieras viajando solo, de manera egoísta y desconsiderada. Si aceptaste su hospitalidad, tendrás que regalarles un poco de tu tiempo, entusiasmo y energía. Quizá sólo te quieran llevar a pasear un día por su ciudad, quizá sólo quieran ir a cenar. Puede que te hagan muchas preguntas. Sólo recuerda que CS funciona cuando ambas partes dan y reciben algo: hospitalidad, amistad, historias y anécdotas interesantes, la oportunidad de conocer viajeros y para el viajero, de conocer gente local. 

¿Qué tan seguro es Couch Surfing?
La comunidad CS está basada en la confianza y la seguridad. En general, la red cuenta con varios candados de seguridad, que te permiten identificar -con una elevada tasa de efectividad- a los anfitriones y viajeros confiables y decentes:

• Perfil: Todos los miembros de CS deben tener un perfil -una página personal con foto (puedes añadir más fotos pero sólo una es la de perfil) e información básica: nombre, ocupación, intereses, estilo de vida, razón por la cual participa en CS, filosofía de vida, libros y películas favoritas, etc.  También aparece tu lista de amigos (parecido a Facebook). En el perfil también es útil indicar dónde vives, si puedes hospedar personas, si fumas o no, y otros detalles más. El perfil es muy importante: cuando solicitas que alguien te hospede, o cuando alguien te está considerando para hospedarse contigo, lo primero que leerán es el perfil. Es importante invertir tiempo en la construcción de un perfil que muestre quién eres tú y que transmita confianza. 
• Referencias: Como ya mencioné, cuando te hospedas con alguien, o cuando alguien se hospeda contigo, es importante escribir una referencia. Lo mismo cuando agregas a alguien a tu lista de amigos (esto es especialmente importante cuando no has "couchsurfeado" aún -puedes tener referencias simplemente de gente que te conoce bien). Es obvio que la cantidad y calidad de tus referencias afectan la probabilidad de que la gente te reciba en tu casa o de que se hospeden contigo. Un dato importante es que todas las referencias son positivas, neutrales o negativas. Cuando un miembro tiene varias referencias negativas, o tiene una particularmente negativa, los administradores de CS se inquietan y le comienzan a hacer preguntas para entender lo que está sucediendo. Si el caso es serio, proceden a expulsar a la persona de la comunidad. Existe un grupo de resolución de conflictos que se encarga de cualquier disputa (cuando dos miembros se quejan del otro y se escriben referencias negativas). La mayoría de los miembros de CS sólo tienen referencias positivas, lo cual es una muy buena señal de que la red sí funciona. Para leer más sobre el sistema de perfil y referencias, haz clic aquí. Además de referencias, puedes tener amigos. Funciona parecido a Facebook: les mandas una solicitud y te tienen que confirmar. En general, alguien que tiene más amigos es más confiable que alguien con menos amigos (mejor reputación). 
• Verificación de identidad: Un candado de seguridad opcional, pero muy valioso, es la verificación de tu identidad y domicilio. Es muy sencillo: si quieres tener esta certificación de seguridad, tienes que realizar una donación con cargo a tu tarjeta de crédito/débito. El monto varía de acuerdo a tu país, pero ronda los 15-25 dólares. A continuación, CS te envía una postal al domicilio de tu tarjeta bancaria. La postal contiene un código. Cuando la recibes, debes identificar el código y luego ingresarlo al sitio web de CS. De este modo, CS se asegura que seas quien dices ser (la tarjeta bancaria está al mismo nombre que la cuenta de CS) y se asegura de que vives donde dices vivir. Con esta certificación de seguridad es más probable que la gente te hospede, al realizar una solicitud. Para leer más sobre la verificación de identidad y domicilio, haz clic aquí.
• Sistema de "vouching": En la comunidad CS existe una certificación de seguridad llamada "vouching", que quiere decir avalar, garantizar o confirmar. Esencialmente, cuando alguien te "vouchea", significa que garantiza que eres una persona confiable y decente. Cuando tres personas distintas te "vouchean", tú puedes empezar a "vouchear" a los demás. El chiste es que sólo debes vouchear a personas que conoces realmente bien. A mí me voucheó un amigo que es muy activo en la comunidad CS, pero aún no puedo vouchear a los demás.

Si quiere leer la política de seguridad, de CS, visiten este link.  Y también revisen la sección de FAQ, que me parece muy útil. Con lo anterior no quiero decir que no ha habido incidentes: sí los ha habido, y han tenido mucha cobertura en medios. Pero se trata de una comunidad de 3 millones de personas, a la cual todos tienen acceso. Si aprovechas la información disponible para elegir con quién hospedarte o a quién alojar, las probabilidades de que suceda algo malo son casi nulas. Aprovechar la información significa leer atentamente los perfiles y referencias de las personas con quienes vayas a intercambiar hospitalidad, checar que estén verificadas y que hayan sido voucheadas, realizarles directamente las preguntas relevantes (puedes enviar mensajes directos, como en Facebook), etcétera. Cada día, decenas de miles de personas en todo el mundo utilizan CS y los incidentes son tan raros, que casi podría afirmar que cuando sucede algo malo es porque la víctima no fue suficientemente cuidadosa al decidir con quién hospedarse o a quién hospedar. Por supuesto, las mujeres están en una situación de mayor vulnerabilidad que los hombres: una buena idea para las viajeras mujeres es sólo hospedarse con otras mujeres. Para más tips sobre seguridad CS para mujeres, chequen este excelente blog, y también este artículo de la revista digital Bitch Media (así se llama, en serio).

Mis experiencias CS


He usado CS 5 veces en total: en Reykjavik, Islandia; en Sofía, Bulgaria; en Novosibirsk y Ulan Ude, Rusia; y en Guangzhou, China. Las 5 experiencias fueron muy positivas: en Reykjavik y Guangzhou me hospedé con hombres, y en los demás sitios con mujeres. Curiosamente, mis anfitriones masculinos resultaron más excéntricos que mis anfitrionas femeninas. Quizá la experiencia menos positiva fue en Guangzhou, pues ahí simplemente llegué junto con un amigo a pasar la noche, y a la mañana siguiente nos fuimos. No hubo mucha oportunidad de convivir con nuestro anfitrión, llamado Johnny Chen. Tampoco nos cayó muy en gracia que habitara en el piso 14 y que no funcionara el elevador. No obstante estos detalles, mi amigo y yo no la pasamos mal -pudimos ver como vive una familia china de clase media en la tercera ciudad más grande del país, una experiencia cultural valiosa.

Pero en los demás lugares la experiencia fue realmente enriquecedora. Por ejemplo, en Reykjavik, mi host Palli me llevó a comer a casa de su mamá y disfruté de una cena tradicional islandesa (mucho pescado). Al día siguiente, me llevó a pasear a los géysirs, a la cascada más grande de Europa (Gulfoss), y al sitio del parlamento más viejo del mundo (el Althingi, construido en 930 dC). Si hubiese hecho el recorrido por mi cuenta, habría pagado al menos 100 dólares, y no habría cultivado una amistad. Otra ocasión memorable fue en Ulan Ude, Rusia, donde mi amigo Daniel y yo nos hospedamos con una italiana llamada Eleonora, que estudiaba ruso en aquella remota ciudad siberiana con aires asiáticos. Eleonora y su "flatmate" Darima prepararon un exquisito banquete ruso-italiano, que degustamos mi amigo y yo, además de un par de polacos que también vivían ahí. Obviamente, los polacos procuraron una inmensa botella de vodka, misma que no pudimos rechazar. Entre bocadillos y tragos, mi amigo Daniel y yo casi olvidamos que al día siguiente teníamos un autobús a las 7 AM rumbo a Ulan Bator, Mongolia. No dormimos mucho esa noche, pero vaya que disfrutamos la experiencia CS. Si nos hubiéramos hospedado en un hostal, no la habríamos pasado tan bien definitivamente.