Por el mundo en bicicleta II

Hace unos meses escribí sobre la posibilidad de viajar en bicicleta por el mundo. El arte de viajar en bicicleta, llamado bicycle touring, no es tan popular en México como en otras latitudes. En Europa, por ejemplo, los clubes de bicycle touring se remontan al siglo XIX. El Cyclists' Touring Club (CTC) de Inglaterra, fundado en 1878, es el club de este tipo más viejo del mundo, y actualmente uno de los más grandes con más de 70 mil miembros. En otros países europeos, y en las naciones desarrolladas en general, hay un gran número de asociaciones que fomentan los el bicycle touring. Este modo de viajar puede ser muy económico si uno está dispuesto a acampar regularmente y a cocinarse tus propias comidas. Yo voy a irme de bike touring en junio; voy a iniciar en Inglaterra y aún no tengo claro dónde o cuándo acabaré. Mientras tanto estoy intentando leer lo más posible sobre cómo viajar en bicicleta extensivamente. Actualmente leo una excelente guía de bicycle touring que encontré en Amazon.com: Bike Touring: The Sierra Club Guide to Travel on Two Wheels (USD 12 más USD 9 de envío). No asume conocimiento previo sobre bicicletas, y evita el tono tedioso y seco que es tan común en la mayoría de las guías de cualquier cosa. Si nunca has cambiado una llanta o siguiera arreglado una ponchadura (como yo) es un buen sitio para empezar.

Una buena bicicleta es suficiente para darle la vuelta al mundo. Literalmente. Cuando escribí sobre bicycle touring en noviembre hablé sobre el caso de Heinz Stücke, quien lleva 50 años viajando en bicicleta por todos los rincones del planeta. Pero también es posible darle una sola vuelta a toda velocidad, llevando la naturaleza humana al límite, tanto en el aspecto físico como en el mental. Esto fue lo que hizo en 2007 Mark Beaumont. Este joven escocés, nacido en 1983, le dio la vuelta al mundo en bicicleta en 2007. Recorrió 29,446 kilómetros en 194 días y 17 horas: toda Eurasia de París a Singapur, toda Australia y Nueva Zelanda, y todo Estados Unidos de costa a costa. Su distancia promedio diaria fue de más de 150 kilómetros diarios, durante 6 meses y medio! De este modo Mark impuso un Récord Guinness que posteriormente fue superado por Vin Cox, también británico. La hazaña de Mark fue seguida muy de cerca por la BBC británica, que elaboró un documental fascinante (mismo que pueden encontrar abajo). Aún si no les llama la atención la idea de viajar en bicicleta, creo que la historia de Mark Beaumont, narrada y filmada con la virtuosidad característica de la BBC, bien vale la pena un vistazo. El documental se titula The Man Who Cycled the World. También es un libro, pero no lo he leído. 

Bangkok en cuatro razones

Recientemente he escrito dos posts sobre experiencias que tuve en Bangkok en enero pasado. Uno, sobre Muay Thai -un arte marcial espectacular de Tailandia. Dos, sobre los lagartos gigantes del parque Lumphini.  Pero esta vez quiero comentar en términos más generales sobre Bangkok, que me resultó mi ciudad favorita de todo el viaje. A continuación 4 razones por las cuales Bangkok es una ciudad extraordinaria que bien merece una visita de varios días:

El impresionante Wat Arun, en las orillas del Chao Phraya

(1) Es una megalópolis segura de sí misma, cosmopolita, suficientemente exótica para resultar interesante y divertida a los viajeros occidentales pero con todos las comodidades y servicios que uno espera de una ciudad moderna y globalizada. Es verdad que es una ciudad enorme; la ciudad propiamente cuenta con 8.2 millones de habitantes, casi igual que el DF (que tiene 8.8 millones) y la población de toda el área conurbada es de casi 15 millones. Pero es en esencia una constelación de barrios y pueblos que crecieron codo a codo, reteniendo su carácter al tiempo que se adaptaban a las necesidades de la modernidad y el desarrollo. En este sentido, Bangkok es como el DF: una enorme ciudad que ha sabido conservar la enorme riqueza cultural e histórica de sus vecindarios. 

Chinatown en Bangkok: donde las calles, las banquetas
y los restoranes se fusionan en un mismo espacio

(2) Es una ciudad que hace un esfuerzo por ser amable para el visitante. Al llegar a Bangkok es fácil desplazarte y encontrar tu hostel o destino: los letreros en el aeropuerto, en las estaciones de Metro y en las calles están tanto en thai como en inglés. Y una elevada proporción de la población también habla inglés. La gente sonríe, te ayuda a cruzar la calle, te ayuda a ubicar tu hotel. Las autoridades de la ciudad, conscientes de la importancia del turismo para la economía del país, han hecho un esfuerzo por facilitarle las cosas a quienes vienen de fuera. Incluso los taxistas son amistosos y honestos; en Bangkok no encontramos taxistas que intentaran cobrarnos de más, casi todos utilizan el taxímetro y éste opera conforme a las tarifas establecidas. Definitivamente el DF tiene mucho que aprender de Bangkok en este respecto!

El increíble BTS, un metro elevado que cruza el centro de la ciudad.
Esto es transporte público de primera!

(3) La comida es excelente, barata y saludable. El Pad Thai (ver foto abajo) es sólo uno de tantos platillos deliciosos que combinan los tallarines, el arroz, los vegetales, la carne (res, pollo, cerdo), los mariscos y una infinidad de salsas y condimentos. Es difícil comer mal en Bangkok. Además, los niveles de higiene de los restoranes (incluso los más modestos) son muy elevados. Los tailandeses comen una dieta balanceada y es difícil ver personas obesas. Me gustó más la comida tailandesa que la comida camboyana o vietnamita. Y es igual o más barata.

Delicioso Pad Thai en el Saphaipae Hostel (Surasak BTS)

(4) Bangkok es uno de esos destinos globales que tienen algo que ofrecerle a todos. ¿Quieres visitar templos budistas? La ciudad cuenta con cientos o miles de ellos. ¿Ya te hartaste de los templos y ahora quieres ir de compras? No será fácil encontrar un mall con todas las tiendas que puedas imaginar. ¿Quieres variarle un poco a la comida tailandesa? También encontrarás restoranes de comida china, malaya, india, camboyana y occidental (incluyendo cadenas de fast-food). ¿Te hartó el bullicio de las calles y avenidas? Es hora de que des un paseo en bote por el río Chao Phraya, o que visites uno de los tantos parques de la ciudad. ¿Quieres ir a un museo en la mañana, visitar el palacio real por la tarde, y salir a un bar con música en vivo en la noche? No hay ningún problema -las opciones son virtualmente infinitas.Y por supuesto, Bangkok también tiene hostales de clase mundial: el Hostel Saphaipae es quizá el mejor hostal que yo conozco. No es tan barato (USD 10 la noche) pero juro que sus camas son las más cómodas de Asia! Todo está increíblemente limpio y ordenado. 

Ferry en el río Chao Phraya

Aeropuerto Suvarnabhumi, el más importante del sudeste asiático

 En resumen creo que, aunque Tailandia es definitivamente mucho más que Bangkok, esta metrópolis bien merece una visita de varios días. Es la capital del sureste asiático. Pocas ciudades en el mundo son tan sofisticadas, modernas, sencillas y antiguas a la vez. Bangkok ofrece una cara distinta a cada tipo de viajero, y casi siempre se trata de caras sonrientes y amables. Por supuesto, también hay personas que no disfrutan Bangkok -como la mayoría de las ciudades grandes del 3er mundo, padece problemas como la contaminación del aire, el tráfico, el ruido, cierto caos en sus calles y banquetas, etcétera. Pero sería exagerado decir que estos problemas impiden a los viajeros disfrutar todo lo que la ciudad tiene para ofrecer. 

De noche en Ho Chi Minh City (Saigón), Vietnam

Ho Chi Minh City (otrora Saigón) es una ciudad tropical donde las calles se llenan de gente al anochecer. Durante el día, las temperaturas superiores a los 30 grados todo el año y el sol inclemente hacen bastante incómodo el caminar incluso distancias cortas. Esto lo padece especialmente quien no está acostumbrado a semejante clima, pero claramente los locales también intentan minimizar su exposición al sol y al calor. Al caer la noche, la temperatura se aproxima a los 20 grados centígrados, y los saigoneses -adolescentes, jóvenes, señores y señoras, familias enteras- toman las calles y banquetas por asalto. Muchos se desplazan en moto -modo de transporte predilecto de la inmensa mayoría de la población- pero también hay quienes pasean a pie. De noche, la ciudad parece combinar muy bien sus elementos europeos (amplias y elegantes avenidas, cafés y bares cosmopolitas, plazas y glorietas) y asiáticos (ancianos jugando ajedrez chino, tea houses, templos, tiendas y comercios por todas partes, motocicletas). El resultados es un caos suave y agradable, mucho menos apabullante y ruidoso que el de Hanoi. Saigón ha sido por siglos la puerta de Vietnam al mundo, y la prueba de su éxito es que hoy en día es la ciudad más grande, próspera y ordenada de Vietnam. Vale la pena recorrerla a pie de noche, sobre todo en los distritos centrales (al igual que París, la ciudad está dividida en distritos o arrondissements, aquí llamados Quân, numerados en espiral). Las fotos a continuación son del Quân 1, avenidas Le Loi y Dong Khoi. 

Skyline del centro de Ho Chi Minh City

Decoración para el Año Nuevo chino/vietnamita
en Boulevard Le Loi. 

En la noche, todos salen a pasear en moto: adultos, niños,
ancianos y hasta mascotas. Se ven hasta cinco personas
en una misma moto (dos adultos y tres niños)

En HCMC no hay tantos puestos en las calles, y en general
son mucho más discretos. No ocupan la banqueta.

Ho Chi Minh, héroe de la independencia de Vietnam, posa frente
al edificio del ayuntamiento (Hotel de Ville), construido por los franceses
 en 1902-1908, cuando Saigón era la capital de su imperio indochino

Los mercados callejeros de comida están tan institucionalizados
que para todo fin práctico son restoranes turísticos (y caros).
Este es el que se poner diario afuera del Mercado Ben Thanh

Delicioso pescado al carbón por unos 4-5 dólares

Saigón tiene una vida nocturna más amplia y diversa que Hanoi, donde muchos bares y clubs a menudo cierran a las 12 por disposición oficial del gobernante Partido Comunista. Si te interesa la música en vivo te recomiendo ampliamente el bar Acoustic, que se auto-describe como "una vitrina para el talento musical de Ho Chi Minh City". No hay cover, aunque las bebidas son muy caras (recuerdo que una cerveza Tiger costaba 70,000 Dong, 3.5 dólares o casi 50 pesos). La música es buena, suelen tocar bandas -principalmente rock/pop- tanto de Vietnam como de otros países de la región. El día que yo fui tocó una banda filipina bastante buena, y hubo mucha interacción con el público (que podía pedir canciones, aunque no todas las solicitudes eran aceptadas). Acoustic está en 6E1 Ngo Thoi Nhiem, en el distrito 3. Más información sobre este recinto en http://anyarena.com/en/cityguide/view/acoustic.

El monstruo del parque Lumphini

En Bangkok hay un parque llamado Lumphini, que es algo así como el Central Park tailandés... El parque es muy agradable, pero a primera vista no tiene nada de especial. Hay árboles, prados y un lago parecido al Lago Mayor de Chapultepec, donde puedes rentar un pequeño bote de pedales. 

Lumphini Park, en el centro de Bangkok

Eso fue justo lo que hicimos mi hermana y yo al visitar el parque, en enero de 2012. Pero apenas comenzábamos a navegar las tranquilas aguas del lago cuando vimos una sombra que se deslizaba sobre la superificie del agua:

Una sombra misteriosa se desliza sobre las aguas del lago Lumphini

No sabíamos que era. Mi hermana creía que era una serpiente. Yo le dije que era absurdo, que una serpiente no se podía mover así. Sugerí que podía ser un cocodrilo. Mi hermana comenzó a entrar en pánico. Yo quería acercarme para ver qué era. Ella quería alejarse a toda velocidad, regresar a tierra firme. Pero entonces pudimos ver mejor a la bestia. Se acercó a la orilla y comenzó a escalar. Descubrimos que era un enorme lagarto!

Estos animales nadan con una facilidad impresionante.

Y también han perfeccionado la técnica para escalar paredes cuando
desean tomar el sol.

 

El primer especimen que vimos medía cuando menos un
metro y medio, pero después vimos otros más grandes

Estos animales de apariencia prehistórica habitan el lago Lumphini desde hace varios años. No he leído historias sobre ataques a turistas, pero esto no alivió el temor de mi hermana. Seguimos navegando por el lago y vimos otros cinco o seis reptiles. A mí me parecieron increíbles, definitivamente el mayor atractivo del parque. Después aprendí que estos reptiles son lagartos monitores (monitor lizards), la familia a la que pertenecen los lagartos más grandes, incluyendo el famoso dragón de Komodo, de Indonesia. Los lagartos de Lumphini llegan a medir hasta tres metros de largo y pesar 90 kilos, de acuerdo a este artículo. Son carnívoros, así que diariamente los empleados del parque les dan pescado y carne.

Definitivamente tienen algo que ver con los dinosaurios

 

Posando para una foto de caldendario

Si van a Bangkok, visiten Lumphini Park y renten un bote a pedales para poder ver de cerca los simpáticos y gigantescos lagartos que habitan en el lago. La renta del bote cuesta sólo 30 Baht (aproximadamente un dólar). Lumphini Park está junto a la estación de BTS Sala Daeng, muy cerca del distrito Silom, en el centro de Bangkok.

Muay Thai

En enero pasado visité Bangkok, Tailandia luego de estar cuatro días en Siem Reap, Camboya visitando las cercanas ruinas de Angkor (ver mi post anterior). Pronto voy a escribir un full post sobre Bangkok, que es una ciudad increíble. Pero por mientras les dejo un video de un match de Muay Thai, el deporte nacional de Tailandia, una disciplina cuyos orígenes se remontan a muchos siglos atrás. Algunos le llaman boxeo tailandés. Muay Thai es un arte marcial donde los contendientes usan guantes como los del Box, pero donde además se golpean con los pies, rodillas y codos. Le llaman "el arte de las ocho extremidades" justamente porque la lucha consiste en la combinación de los puños, codos, rodillas y pies. Francamente, no puedo entender cómo alguien, de su libre albedrío, querría participar en este deporte tan brutal y violento. Pero es su elección, y creo que  ver una pelea de Muay Thai cuando visitas Bangkok es una excelente idea. También es un recordatorio de que nunca, bajo ninguna circunstancia, debes meterte en problemas con un tailandés! Insisto, es el deporte nacional.

Bueno, abajo está el video. No es de alta calidad; no llevaba mi cámara esa noche, pero una amiga llevaba su celular y para fortuna mía y de mi hermana logró grabar un video decente, con todo y sonido! La pelea tuvo lugar en un bar localizado en el infame barrio de Pat Pong en Bangkok. Creo que los boxeadores no son profesionales, lo que hacen es pelear y después van por el bar pidiendo propinas. Cuando yo fui, presencié tres peleas y le di propina a los 6 boxeadores. Obviamente no los quieres hacer enojar, así que es buena idea darles al menos un par de dólares. Las peleas consisten de 3 rounds de unos 4 o 5 minutos; las tres peleas que presencié acabaron con un knockout! 

En el sureste asiático hay otras artes marciales basadas en la combinación de brazos y piernas para golpear al oponente. De acuerdo al artículo de Wikipedia de Muay Thai, en Camboya, Malasia, Laos y Myanmar tienen deportes muy parecidos. Pero Muay Thai también se practica, con las mismas reglas, en otros países. A continuación les dejo un video -que no es mío- de la final de un campeonato de Muay Thai en Kuala Lumpur, Malasia, del año pasado (2011):

Angkor, civilización perdida

¿Qué es Angkor? ¿Una región, una enorme ciudad antigua o una constelación de ciudades dentro de un mismo reino? A nadie le queda claro. Lo que sí sabemos es que, entre los siglos IX y XV de nuestra era, Angkor fue testigo del ascenso y colapso del imperio khmer (o jemer), el más grande e importante del sureste asiático y también el más avanzado en muchos campos. Angkor llegó a tener una población de 1 millón de habitantes, lo cual la convirtió en la ciudad pre-industrial más grande del mundo. En su apogeo, el área urbana de Angkor llegó a cubrir 1000 kilómetros cuadrados -el tamaño de la ciudad de Los Ángeles moderna! Este hallazgo ocurrió en 2007, cuando un grupo de científicos usaron un radar satelital de la NASA para "ver" a través de la vegetación e identificar ruinas y signos de civilización (lean este artículo de la BBC al respecto).

Templo semidestruido en Ta Som, Angkor. Me recordó a los
templos griegos y romanos, con esas columnas.

Para Camboya, Angkor simboliza casi todo: su máximo orgullo, la esencia de su identidad nacional, su mayor fuente de ingresos, su cara al mundo, su nostalgia de un pasado grandioso e irrepetible. Angkor es el nombre de la cerveza nacional, y también es el nombre de una buena parte de los hoteles, restoranes ya agencias de viaje del país (es un poco como el culto a Gengis Khan en Mongolia). Hoy en día Camboya es uno de los países más pobres de Asia y vive en gran medida tanto de los turistas como de la ayuda internacional. El contraste entre la grandeza de los edificios de Angkor y la miseria en que viven sus habitantes actuales puede ser muy fuerte para los visitantes. Pero obviamente hay mucho más en Camboya que Angkor; es sólo que Camboya ha decidido usar Angkor para promocionarse frente al mundo. 

La bandera de Camboya, con Angkor Wat (el templo más grande
y más famoso de Angkor) al centro.

Angkor Wat, el ícono del país.

Antes de ir a Angkor, creía que Angkor era lo mismo que Angkor Wat, el templo enorme que aparece arriba. Angkor Wat es la estructura religiosa más grande del mundo (en cuanto a área), aunque fue construido en el siglo XII. Es decir, en aproximadamente 900 años la humanidad no ha tenido las ganass o los recursos como para construir un complejo religioso más grande que Angkor Wat. Pero Angkor Wat sólo es la punta del iceberg, y de hecho puede que sea el sitio menos agradable de todo Angkor por el enorme número de turistas que visitan el lugar desde que abre a las 5 AM hasta que cierra al atardecer. Nadie va a Angkor para no visitar Angkor Wat, pero lo mejor de Angkor no es este templo, sino los cientos de sitios más pequeños donde te puedes perder por horas, sin toparte a ninguna otra persona, y disfrutar a tus anchas la grandeza de esta civilización.

La naturaleza vuelve: los árboles crecen sobre las ruinas en Ta Prohm

El arte es lo mejor de Angkor. Los khmers eran artistas de una calidad inigualable. Los edificios de Angkor están adornados con cientos de miles de figuras gravadas en piedra. Algunas son escenas de la vida cotidiana o de batallas, pero la mayoría son simplemente hombres y mujeres que miran fijamente hacia el horizonte. Cuando estás visitando estos templos y no hay nadie más, la impresión que generan estas figuras talladas en piedra es muy curiosa: te sientes vigilado por los espíritus de Angkor.

Los enigmáticos rostros femeninos de Preah Ko, Angkor

Escenas de una batalla

El grado de detalle es excepcional

Muchos turistas cometemos el error de asumir que Angkor siempre fue un centro ceremonial budista. En realidad, en varios periodos históricos Angkor (y el reino khmer) alternó entre el hinduísmo y el budismo. Ambas religiones llegaron de India y tuvieron mucho éxito en el sudeste asiático. Eventualmente el budismo se impuso sobre el hinduísmo. Pero la arquitectura de muchos palacios de Angkor revela los vaivenes religiosos de los monarcas khmers entre los siglos IX y XIV. 

Escenas de una batalla

Simios-guerreros protegen la entrada de un templo

Apsara bailando

Un guerrero

¿Cómo terminó Angkor? Esta grandiosa civilización inició su decadencia en el siglo XIII, y comenzó a perder su hegemonía regional. Nadie sabe a ciencia cierta por qué entró en decadencia el imperio khmer. Los tailandeses del reino de Ayutthaya fueron conquistando terreno en la actual Camboya. En 1431 lograron conquistar Angkor, cuyas mejores épocas como capital del imperio khmer ya habían pasado. Luego de esta conquista, Angkor se despobló. Todos los edificios fueron abandonados, excepto Angkor Wat, que siguió siendo un importante templo budista. De hecho, Angkor Wat nunca ha dejado de jugar un importante rol ceremonial en la vida de los camboyanos. 

Baile o ceremonia religiosa? Probablemente las dos cosas.

Otra escena de batalla, con carretas tiradas a caballo (chariots)

Información práctica


1. ¿Dónde queda Angkor?
Unos 5 km al norte de Siem Reap, una importante ciudad de 170 mil habitantes ubicada unos 200 km al oeste de Phnom Penh (6 horas en autobús, 10 dólares). Casi todos los turistas se hospedan en Siem Reap, donde hay muchas opciones de alojamiento y restoranes, además de opciones de transporte. Angkor es un enorme parque arqueológico protegido y que yo sepa no existen opciones de hospedaje ahí. Siem Reap queda a tan sólo 15 minutos del acceso de Angkor.

2. ¿Cúantos días en Angkor?
Angkor es un sitio enorme. Nadie puede ver TODO lo que hay en Angkor; la mayoría de la gente simplemente adapta su itinerario para visitar algunos sitios interesantes en el tiempo del cual disponen. Casi todos visitan en algún punto tanto Angkor Wat como Angkor Tom (donde se ubica Bayon, el último templo construido en Angkor, con torres que muestran 216 caras). Así que primero debes establecer cuántos días tienes para visitar Angkor. Existen pases de 1, 3 y 7 días para visitar Angkor. El pase de 3 días lo puedes usar a lo largo de una semana, y el de 7 días lo puedes usar a lo largo de un mes. Estos pases cuestan 20, 40 y 60 dólares, respectivamente. La taquilla está en la salida norte de Siem Reap.
Mi hermana y yo compramos el pase de 3 días, y visitamos Angkor intensivamente esos días (iniciando la visita a las 8am y terminando a las 6pm.
Nuestro itinerario fue así:
1er día: Banteay Kdei, Ta Prohm, Pre Rup, Roluos Group (Lo Lei, Preah Ko, Bakong)
2o día: Banteay Srei, Banteay Samré, East Mebon, Preah Khan, Ta Som, Prasat Preah Neak Peam
3er día: Angkor Tom, Angkor Wat

3. ¿Dónde hospedarte?

Hay muchas opciones. Nosotros nos quedamos en Prohm Roth Guesthouse, donde hay habitaciones dobles por 15 dólares. Aunque es una opción recomendable, también puedes realizar una búsqueda en www.hostelworld.com o www.hostelbookers.com. En general, considera tarifas en habitación doble de 12-20 dólares.

4. ¿Cómo moverte?
La mayoría de la gente contrata un chofer de tuk-tuk todo el día, durante varios días, para visitar Angkor. Dependiendo de las distancias que recorras, y de tus capacidades de negociación, el tuk-tuk te puede costar entre 12 y 25 dólares diarios. Nosotros contratamos a nuestro conductor a través del hotel donde nos hospedamos, Prohm Roth Guesthouse.
Si tu conductor de tuk-tuk te cayó bien, dale una propina al terminar el viaje. Recuerda que Camboya es un país muy pobre, y que el camboyano promedio tiene un ingreso 7 veces inferior al mexicano promedio. La mayoría de los camboyanos ganan entre 30 y 50 dólares al mes.
También te puedes mover en bicicletas. Esta opción es mucho más barata -puedes rentar una bicicleta por 1 o 2 dólares al día. Toma en cuenta que hace mucho, mucho calor y que muchos sitios están a más de 10 kilómetros de Siem Reap. Pero la bicicleta es una excelente alternativa para quienes quieren hacer ejercicio y ahorrar dinero.

Bayon, en Angkor Tom

Ta Som

¿Cuánto cuesta un taxi?

El sitio priceoftravel.com  publicó el año pasado una lista de los costos estimados de un viaje de 3 km en taxi en 72 ciudades del mundo. Chequen la lista aquí. Hay dos columnas de precios, la de la izquierda indica el mínimo que te van a cobrar, cuando no hay tráfico (es decir, nunca se activa el incremento por tiempo, sólo el incremento por distancia). El de la derecha indica "high-traffic situation" además de tarifa nocturna, en caso que aplique.

Algunos highlights:

• La Ciudad de México es la número 9 entre las ciudades más baratas para tomar taxis. Según el sitio, un viaje de 3km en un taxi libre (NO de sitio) cuesta entre 1.29 y 2.14 dólares. Es decir, entre 17 y 28 pesos al tipo de cambio actual (13 pesos por dólar). Creo que es un poco más caro que eso dado que en enero de este año aumentaron las tarifas otro 10%. Pero con las tarifas viejas (que pueden ver en el sitio de la Setravi, que para variar no está actualizado pese a que ellos autorizaron las tarifas) la estimación es correcta (banderazo era 7.04 y cada 250 metros costaban 0.86 pesos, de modo que es 7.04+(0.86*4*3)=17.36. 
• Helsinki, Mónaco, Amsterdam, Oslo y Zurich son las ciudades más caras para tomar un taxi. El viaje de 3km cuesta entre 14 y 27 dólares en esas ciudades (entre 180 y 350 pesos!). 
• Las ciudades de Estados Unidos no son tan caras, salen a media tabla.
• Los taxis más baratos, en estas 72 ciudades, son los de Delhi y Mumbai en India. En teoría, un viaje de 3 km debería costarte menos de 1 dólar si no hay tráfico. En la práctica, en estos países (como en muchos otros del Tercer Mundo, incluyendo México) los taxistas suelen intentar cobrar de más a los turistas y casi nunca se apegan a las tarifas establecidas por ley.

El sitio www.priceoftravel.com tiene información útil sobre los precios de viajar en muchas ciudades del mundo, recomiendo que le echen un ojo.

Phnom Penh, Camboya

Algunas fotos de Phnom Penh, capital de Camboya. Esta ciudad de dos millones de habitantes no tiene muchos atractivos, pero su Palacio Real es realmente espectacular como pueden ver a continuación. Phnom Penh queda a 6-7 horas en autobús de Saigón, Vietnam (incluyendo el cruce fronterizo) y a otras 6 horas de Siem Reap (la ciudad que está al lado del parque arqueológico de Angkor). El Palacio Real y el Museo Nacional son los dos sitios más visitados de Phnom Penh, y hacen que valga la pena una visita a esta ciudad.

Monjes en un tuk-tuk

Vista del centro de Phnom Penh, Camboya

Estatuas de Buddha en el Palacio Real, Phnom Penh

Stupa y la Pagoda Plateada

Sala del Trono, en Palacio Real

Otra vista de la Sala del Trono

El budismo ha sido fundamental para Camboya a lo largo
de más de dos mil años

Otra panorámica del Palacio Real

El edificio principal, aún utilizado por el rey de Camboya

Parque en Phnom Penh

Museo Nacional de Camboya

BBQ callejero

Goodbye Vietnam!

Visité Vietnam del 1 al 17 de enero de 2012. Recorrí el país de norte a sur utilizando un tren y muchos autobuses; ingresé al país desde China y salí por Camboya. El itinerario completo fue:

Hanoi (5 noches, incluyendo una noche en Halong Bay) - Hue (1 noche) - Hoi An (2 noches) - Nha Trang (1 noche) - Mui Ne (2 noches) - Saigón (4 noches). Las dos noches restantes las pasé en trenes y autobuses (de Hanoi a Hue y de Hoi An a Nha Trang). Para ver un mapa de Vietnam, haz clic aquí.

Templo chino en Hoi An

Vietnam es un país espectacular en muchos aspectos. Dos semanas y media apenas sirvieron como introducción a algunos aspectos de este país, como su historia, su naturaleza, su arquitectura, sus religiones, su economía, su cocina, su arte y su gente. Viajar en Vietnam es fácil porque los servicios turísticos (transporte, alojamiento, comida) son baratos y fáciles de encontrar, y la gente es en general muy amistosa. No es casualidad que Vietnam sea uno de los destinos turísticos de mayor crecimiento en los últimos años, a nivel mundial. El mundo está descubriendo a Vietnam y Vietnam está descubriendo al mundo. Con el desarrollo del turismo y de la economía en su conjunto, Vietnam se está volviendo más caro. De continuar creciendo a tasas del 8-9% durante otras tres o cuatro décadas, Vietnam se convertirá en otra economía asiática industrial y desarrollada, como Corea del Sur, Singapur, Taiwán, Hong Kong o Japón. Parte del encanto de Vietnam hoy en día es que una nación en transición entre lo rústico y lo sofisticado, entre la vida tradicional y la vida moderna, entre los ideales socialistas y nacionalistas de Ho Chi Minh y la realidad de la propiedad privada y la globalización. 

La playa en Nha Trang, el Acapulco de Vietnam

Costos y precios en Vietnam

Viajar en Vietnam es barato. Un presupuesto diario de 25-30 dólares es más que suficiente para visitar este país cómodamente (al menos en 2012 -recuerda que los precios de servicios turísticos están aumentando más rápido que el resto  de los precios en la economía vietnamita). ¿Para qué te alcanza con eso en Vietnam?

• Cama en hostal, o habitación doble en un hotel básico: 4-10 dólares por persona. Yo recomiendo siempre buscar alojamiento barato en hostelworld.com, hostelbookers.com, y leer reseñas o recomendaciones en lonelyplanet.com y tripadvisor.com
• Platillo pequeño (noodles o arroz, con carne y vegetales) en una fonda: 1 dólar
• Platillo principal en un restorán en una zona turística: 3-5 dólares
• Botella pequeña de cerveza o refresco en un restorán: 0.5-1 dólar
• Entrada a museos y sitios turísticos: hasta 3 dólares (típicamente menos de 1 dólar)
• Autobús para viajar 100-150km (3-5 horas a velocidades vietnamitas): 5 dólares 
• Taxi para viajar 5km en la ciudad: 2-3 dólares (acuerda una tarifa antes de subirte, o bien usa solamente taxis de empresas de buena reputación como Mai Linh o Vinasun)
• T-shirt souvenir de Vietnam: 2 dólares (o hasta menos, si sabes regatear bien)

En muchas ocasiones, los precios en Vietnam serán tan bajos como tú quieras que sean. Es decir, muchos bienes y servicios son susceptibles de regateo. En todos los mercados y en casi todas las tiendas tienes que regatear; el precio inicial será estratosférico, y tienes que lograr bajarlo con tácticas muy elementales (hacer como que te vas de la tienda es lo más efectivo). No hay que perder la calma.

También se puede regatear en hoteles (sobre todo si son negocios familiares) y restoranes. Pero no te excedas. Recuerda que Vietnam es un país mucho más pobre que México. Si los precios de por sí son muy bajos, a veces no tiene caso pasar cinco o diez minutos negociando una rebaja adicional de 50 centavos de dólar (que son menos de 7 pesos). La mayoría de los vietnamitas son muy pobres incluso para estándares mexicanos; su salario promedio es de alrededor de 120 dólares mensuales (es decir, viven con 3 dólares al día, o sea 40 pesos diarios). 

Oficialmente, Vietnam sigue siendo una república socialista
inspirada en Marx, Lenin y Ho Chi Minh

Negocios deshonestos, y cómo evitarlos

Si bien los vietnamitas son muy amistosos y amables, no todos son honestos. Mi hermana y yo nos topamos, en 17 días, con muchos comerciantes, taxistas y empleados deshonestos. Por ejemplo, muchos taxistas acuerdan contigo un precio, y luego al llegar a tu destino te dicen que ese precio era "por persona"! Siempre, siempre hay que confirmar el precio de un servicio o bien antes de contratarlo o comprarlo.  También hay que verificar que haya un acuerdo en cuanto a los "términos y condiciones": hay cambios o devoluciones? Qué es exactamente lo que estás comprando o contratando? Qué incluye el precio? Repasa verbalmente todos los "términos y condiciones" que sean relevantes. Volviendo al ejemplo del taxista, debes confirmar que la tarifa que te quiere cobrar sea por todos y no por persona. 

En otras ocasiones, los comerciantes y las empresas simplemente tratarán de engañarte. En esta entrada sobre Halong Bay  mencioné lo que nos pasó a mi hermana y a mí a bordo del "Halong Party Cruise": intentaron hacernos pagar por bebidas que no habíamos consumido. Si eres víctima de un engaño o una "transa", debes mantener la calma y explicar clara y lentamente al gerente (o a quien esté a cargo del negocio en ese momento) que no vas a pagar por algo que no solicitaste. No grites ni te exaltes, es no ayuda  mucho en ninguna parte del mundo pero mucho menos en el sureste asiático (donde perder el control es algo extremadamente irrespetuoso y antisocial). Tus interlocutores tampoco se van a exaltar ni se van a poner violentos, sobre todo cuando saben que tienes la razón.

Seguridad y crimen

Hay que aceptarlo: si eres de México, casi todo el mundo te parecerá excepcionalmente seguro y tranquilo. Nuestro país es brutalmente inseguro y violento, y sólo algunos países en América Latina y África tienen tasas de crimen más elevadas. Vietnam, como gran parte de los países del este y sureste asiático, no tiene un grave problema de crimen organizado violento. Como en cualquier país, no es recomendable andar solo por la noche en calles vacías de ciudades o pueblos, pero tu principal preocupación debe ser evitar que te roben tus pertenencias en una distracción. El crimen suele ocurrir sin violencia, pero con maña. Los pickpockets y los bag-snatchers pueden ser un problema. Éstos últimos suelen asediar a mujeres que cargan bolsos de una sola tira (single strap), misma que cortan fácilmente con navaja o tijera desde una motocicleta. Si tienes sentido común y cuidas tus pertenencias (sobre todo en autobuses, trenes y lugares públicos), estarás seguro en Vietnam. Es una sociedad tranquila. La gente suele dejar abierta la puerta de su casa día y noche mientras comen o miran la televisión (incluso en Saigón), las calles están llenas de pequeños negocios que operan sin ningún temor de ser asaltados o robados, y prácticamente no hay guardias de seguridad ni polícias armados en todo el país.  Cómo nos gustaría en México vivir tan tranquilos como los vietnamitas!